Beto's Free Speech Comeback? Efter förlust i Texas guvernörslopp kommer O'Rourke att slåss för rätten att kalla en pipelinemiljardär för en skurk

Texas energimiljardär Kelcy Warren stämde O'Rourke för förtal i februari i ett mål som ställer en mäktig energimiljardär mot en högprofilerad politiker.

Den tidigare kongressledamoten i El Paso Robert "Beto" O'Rourke förlorade sitt bud 2018 till den amerikanska senaten till Ted Cruz. Hans bud på presidentvalet 2020 fick ingen dragning. På denna valdag dukade han under i en utplåning på 55 % till 44 % för Texass sittande republikanske guvernör Greg Abbott.

Vad händer härnäst för O'Rourke? En rättegång som svarande i en potentiellt högprofilerad rättegång.

O'Rourke, 50, kämpar mot en ärekränkningsprocess väckt av olje- och gasledningsmiljardären Kelcy Warren, grundare och verkställande ordförande för Dallas-baserade Energy TransferET
, i början av 2022. O'Rourke sa några ganska otäcka saker om Warren när han var på kampanjspåret. Det värsta: att anklaga honom för att ha mutat guvernör Abbott med 1 miljon dollar som en del av en konspiration för att sabotera Texass elnät så att Warrens företag skulle kunna tjäna på att mejsla kunder med dyra nödförråd av naturgas. När O'Rourke upprepade attackerna på sin "Keep The Lights On"-kampanjturné i februari i Texas, krävde Warren upprepade gånger att O'Rourke skulle dra tillbaka sina uttalanden och inte upprepa dem.

Warren väckte åtal i februari. Men O'Rourke vägrade att backa och sprängde honom på en presskonferens i mars och sa att Warren "inte bara försöker påverka den politiska processen genom de kampanjdonationer han gör, inte bara gjorde han olagliga oväntade vinster på lidande, elände , och döden av våra medmänniskor i Texas, han försöker nu stänga av oss i domstolarna genom en oseriös rättegång.”

Sammanhang: Energy Transfer gjorde 2.4 miljarder dollar i oväntade vinster under Texas djupfrysning i februari 2021, vilket slog ut el och värme till miljoner, vilket ledde till mer än 200 dödsfall och minst 80 miljarder dollar i skador. Elpriserna steg från $30 per megawattimme för att nå taket på $9,000 3/mwh; naturgas hoppade från 500 USD per miljon brittiska termiska enheter till XNUMX USD. Under frysningen gick många kraftverk ner, i vissa fall för att de inte kunde få tillräckligt med naturgas från rörledningssystem som hade frusit eller tappat ström. Energy Transfers verksamhet var redo för de kalla temperaturerna – vilket gjorde det möjligt för företaget att ta ut eskalerade priser mitt i en brist på naturgas. Deras kunder, mestadels elbolag, har varit tvungna att vidarebefordra rekordstora bränslepriser till de texaner som drabbats mest av frysningen.

O'Rourke tog tag i historien om en miljardärs pipeline-magnat som tjänade pengar medan texaner frös ihjäl, efter att Abbott undertecknade SB 3 i juni 2021. Lagförslaget krävde att energibolagen skulle vinterisera sin utrustning för att undvika framtida frysningar. Men det hade ett kryphål: företag behövde inte övervintra om de vägrade att "självidentifiera sig som kritiska enheter." Energy Transfer gjorde det inte. Strax efter att Abbott undertecknat räkningen skrev Warren honom en kampanjcheck på 1 miljon dollar. Beto kallade quid pro quo.

O'Rourke var inte ensam om att kasta aspersioner. I augusti 2021, Houston Chronicle publicerade en ledare med titeln: "Vi frös och Abbott fick betalt - 1 miljon dollar från miljardärens profitör från Texas dödliga storm." En tidning från San Antonio ifrågasatte om guvernören verkligen tog emot mutor. Inte bra utseende för miljardären "profitör från den största statliga katastrofen i senare minne", som O'Rourke beskrev Warren.

I december 2021 twittrade Abbott att Texas kraftverk hade gjort uppgraderingar och "de är bra att gå" för vintern. O'Rourke svarade att "vi kommer inte att vara "good to go"" förrän rörledningsoperatörerna var vinterklarerade - "men du släppte dem från kroken b/c gas-VD:ar som Kelcy Warren donerade miljoner till din omvalskampanj..." O'Rourke twittrade att gasbolag tjänade 11 miljarder dollar under frysningen eftersom Abbott "satte sina vinster över våra liv" efter att "de köpte bort honom" och att de "försöker göra det igen."

O'Rourke ansåg troligen att det fanns politiska poäng att vinna i att gå efter Warren och Energy Transfer. Det är ett av de största rörledningsföretagen i USA, med 120,000 30 miles av rör som flyttar uppskattningsvis 2017 % av USA:s olja och naturgas. Företaget blev en vänsterorienterad paria 2018 när konstruktionsvägen för dess Dakota Access Pipeline blockerades i månader av hundratals utplacerade anti-oljemiljöaktivister. Energy Transfer stämde Greenpeace och andra grupper 2019 för att ha konspirerat mot det; det fallet avskrevs 2023, vilket fick Energy Transfer att lämna in ytterligare ett klagomål till North Dakota State Court. Rättegången är planerad till juni XNUMX.

Miljardärer tenderar att ha tjocka skinn - så varför lät Warren O'Rourke komma under huden i stället för att låta attackerna rulla av hans rygg? Eftersom Warren enligt hans handlingar i domstol är upprörd över O'Rourkes "obevekliga och illvilliga attack mot [honom] genom att anklaga honom för allvarliga brott inklusive utpressning, mutor och korrupt inflytande". Det här är kämpande ord. Warren stämde O'Rourke i San Saba County, där han har ägt den 21,000 2003 hektar stora Los Valles Ranch i staden Cherokee sedan XNUMX.

Beto verkar inte vara särskilt orolig över någon High Noon-uppgörelse med Warren, även efter att domstolen avslagit hans yrkande om ett tidigt avskedande av fallet i juli. I sitt överklagande, som lämnades in en vecka efter att deras yrkande om avskedande avslogs, noterar O'Rourkes advokater att det finns starka skydd för "första ändringsrätten för en guvernörskandidat att tala fritt angående frågor som är av yttersta vikt för texaner" - som "exorbitanta" avgifter som tas ut av gasleverantörer. De insisterar på att O'Rourkes "skarpa språk" för att beskriva betalningen av en kampanjcheck på 1 miljon dollar och dess effekt på allmän ordning är "kärnskyddat politiskt tal." Det är likaså legitimt att ifrågasätta Abbotts misslyckande med att förbjuda gasprismätning som gjorde det möjligt för Warrens företag att generera enorma vinster. O'Rourkes kort säger att hans användning av ordet "muta" var i "dess icke ärekränkande vardagsbemärkelse."

Till och med i San Saba County, där Warren är värd för en årlig musikfestival som är öppen för allmänheten på hans ranch, kan O'Rourke vinna sin överklagan om att avfärda fallet om han kan övertyga domarna om att hans ord skyddas av Texas Citizens Participation Act , en "anti-SLAPP"-stadga som "skyddar medborgare från vedergällningsprocesser som försöker skrämma eller tysta dem i frågor av allmänt intresse." Detta försvar är dock inte säkert – O'Rourkes motion om en tidig uppsägning enbart på grund av TCPA misslyckades i juli.

O'Rourke kommer att öka sina chanser att vinna om han kan övertyga en domare eller jury om att Warren inte är en privat medborgare, utan snarare en offentlig person "som har dragit till sig betydande offentlig uppmärksamhet" på grund av berömmelse eller ryktbarhet eller rikedom (vilket skulle göra honom svårare att förtala). Warren dök upp första gången på Forbes 400-listan över rikaste amerikaner 2009, var först med i forbes magasinet i 2010, och steg i år till nr 227 på Forbes 400, med en förmögenhet som uppskattas till 4.6 miljarder dollar.

Eftersom upprop i allmänhet inte anses vara ärekränkande kan O'Rourke säkert jämföra Abbott med Vladimir Putin och karakterisera Warren som en av hans korrupta oligarker. Warren, i sin korthet, svarar att han "är en livslång Texan, inte en ryss, och en självgjord affärsman."

Warren hävdar att det är skadligt, falskt och absurt av O'Rourke att påstå att Abbott och Warren konspirerat för att lämna Texass elnät sårbart för att tjäna några extra pengar. Hans ursprungliga klagomål säger att påståendet "ignorerar de roller som [Texas Electric Reliability Commission], [Public Utility Commission] och Texas Legislature spelar i förvaltningen av Texass elnät och övervakningen av detta."

Warrens advokater, i underrättelser som lämnats in till domstolen, säger att O'Rourke har skadat sin klients rykte och felaktigt dragit in honom i ett offentligt slagsmål. Och varför han? Energy Transfer var långt ifrån den enda vinnaren i djupfrysningen. Dallas Cowboys miljardär Jerry Jones galade när gasbolaget han kontrollerar, Comstock Resources, tjänade en miljard dollar den veckan, liksom en annan pipelinejätte, Kinder MorganKMI
(grundat av Houston tycoon Richard Kinder). Den australiska banken Macquaries gashandelsdisk i Houston fick 250 miljoner dollar. Genom att peka ut Warren när han inte har uttalat sig offentligt eller sökt publicitet om något av detta, "utsätter O'Rourke honom för offentligt hat, förakt och förlöjligande […] ställer Warrens ärlighet, integritet, dygd och rykte", hävdar Warrens advokater. .

Inga bevis har dykt upp som tyder på att Warrens kampanjdonation var olaglig. Den enda civilrättsliga talan som Energy Transfer verkar vara inblandad i i samband med frysningen är ett fall som väckts av San Antonio-företaget CPS Energy, som syftar till att övertyga en domstol i Texas att ogiltigförklara 257 miljoner dollar i avgifter till Energy Transfer för nödgas på grunderna att höga priser bröt mot statliga prismätningsförbud. Energy Transfer säger i sitt svar att CPS borde ha haft bättre riskhantering.

Det är också viktigt, trots O'Rourkes Chicken Little protester, fanns det inga problem med Texas-nätet förra vintern. Staten lyckades också möta rekordhög effektbehov under rekordstor sommarvärme utan några rapporterade strömavbrott. "Beto borde sluta hurra för misslyckandet i Texas", en talesman för Abbott sade i juli.

Warren, liksom många andra energi-VD:ar, har stöttat Abbott i nästan alla lopp i mer än ett decennium. Hans advokater hävdar i sin skrivelse att O'Rourke mycket väl vet att Warrens donation till Abbott "var laglig och inte utgör en "muta" eller "korruption". Den tilltalade vet det eftersom han själv aktivt har begärt in miljontals dollar i donationer (inklusive av dem i energibranschen), inklusive ett kampanjbidrag på 1 miljon dollar från miljardären George Soros.” Det är farligt att fördöma motståndares kampanjgivare så att de inte tittar på din. Förutom 1.5 miljoner dollar från Soros fick O'Rouke en check på 1 miljon dollar från den nu ödmjuka kryptomagnaten Sam Bankman Fried.

Vicki Granado, talesperson för Energy Transfer, berättar forbes att O'Rourkes centrala påstående – att Warren vill att Texas-nätet ska misslyckas så att han kan tjäna mer pengar – är bara bevisligen falskt. "Vi har designat och väderbehandlat våra system i flera år, så de är utrustade för att fungera i alla väderförhållanden. Vi har spenderat mer än 30 miljoner dollar enbart i Texas på detta arbete, säger Granado. Varför skulle Warren muta Abbott för att slippa göra investeringar de redan gjort?

Muntliga argument inför en domstolspanel i Texas om huruvida Warren mot O'Rourke borde sägas upp är satt till den 27 december.

MER FRÅN FORBESArvingarna, oljemännen och bonusstriden på 200 miljoner dollarBy Christopher Helman