Se upp för "överraskningsavgifterna" i Bidens 200% aluminiumtaxor

I mars 2018, dåvarande president Donald Trump åberopade sina befogenheter enligt avsnitt 232 i Trade Expansion Act från 1962 för att begränsa de flesta importer av stål och aluminium av tvivelaktiga nationella säkerhetsskäl. Förra månaden, med hänvisning till Rysslands "omotiverade, oprovocerade, orubbliga och samvetslösa krig mot Ukraina" och den ryska aluminiumindustrins påstådda roll i krigsansträngningen, ändrade president Biden Trumps fem år gamla order med en officiell kungörelse höjning av tullarna till 200 % på aluminium och härledda aluminiumprodukter från Ryssland, vilket precis trädde i kraft i fredags.

Som med de flesta av de många sanktioner som införts mot Ryssland sedan dess invasion av Ukraina, är förväntningarna att tullhöjningen kommer att bidra till att beröva Moskva möjligheten att fortsätta sina aggressioner. Det är verkligen ett värdigt mål. Men att gå mot detta resultat genom att begränsa handeln med aluminium är en väg som säkerligen kommer att generera mycket större ekonomiska kostnader, skapa oenighet med handelspartner och hjälpa Kina i dess ansträngningar att hävda större hävstångseffekt över det globala utbudet av en kritisk metall.

President Bidens tullbeslut utnyttjar en vanlig missuppfattning att handel är en konkurrens mellan "våra" producenter och "deras" producenter, där export är våra poäng och import är deras poäng. Det gör det mer frestande att se importtullar som en kostnad som bärs av utländska producenter utan någon inhemsk smärta. Varför inte sätta tullar på alla produkter från alla rivaler och motståndare?

En anledning är att varje år, ungefär halva värdet av all import från USA utgörs av "mellanvaror" - de råvaror, industriella komponenter, maskiner och andra insatsvaror som krävs av amerikanska företag för att producera sina egna nedströmsprodukter. Genom att göra insatsvaror dyrare för amerikanska köpare driver tullarna upp produktionskostnaderna för dessa företag och levnadskostnaderna för amerikanska familjer – ovälkomna resultat, särskilt i en period av hög inflation.

Men presidenten vet detta. Faktum är att hans tillkännagivande nämner att Rysslands krig "har fått de globala energipriserna att stiga, vilket har orsakat direkt skada på USA:s aluminiumindustri", vilket är inget mindre än ett fullfjädrat erkännande av förhållandet mellan insatskostnader och slutresultatet.

Aluminiumindustrin – särskilt den primära aluminiumproducerande sektorn – är extremt energikrävande. El står för upp till 40 % av kostnaden för aluminiumproduktion. Högre energipriser innebär högre produktionskostnader för aluminium. Så, hur är det med förhållandet mellan aluminiumkostnader och slutresultatet för producenter för vilka aluminium är en viktig insatsvara?

Aluminium är liksom energi ett perfekt exempel på en mellanvara. Det är en ingrediens som många användare litar på inom ett spektrum av industrier, inklusive flyg, elektronik, maskiner, fordon och livsmedels- och dryckesförpackningar. Tullar på aluminium höjer produktionskostnaderna för varor tillverkade av aluminium och i slutändan de priser som tas ut av konsumenterna. Omvänt fördubblas den negativa påverkan på amerikanska aluminiumanvändande företag eftersom deras utländska konkurrenter, som inte belastas av tariffen, har lägre produktionskostnader och därför kan erbjuda lägre priser till konsumenter i USA och utomlands. Det skulle inte vara förvånande att se några av dessa nedströmsindustrier söka sin egen tullbefrielse från importkonkurrens som ett resultat.

Faktum är att president Biden har ett klagomål med Ryssland för att ha drivit upp energikostnaderna, men ändå kommer hans tariffbeslut att besöka samma typ av systemiska kostnadsökningar på tusentals nedströms, aluminiumanvändande företag i USA.

Presidentens tillkännagivande noterar ännu ett mål med tariffen, som är "att ytterligare minska importen ... och öka det inhemska kapacitetsutnyttjandet." Det var just Trumps motivering för de ursprungliga tullarna. Håll importen i schack med högre skatter. Se aluminiumpriserna stiga. Se producenterna reagera genom att starta om inaktiva smältverk och andra produktionstillgångar. Och voila, USA:s nationella säkerhetsproblem med för mycket beroende av opålitliga eller potentiellt fientliga utländska källor försvinner.

Tja, det fungerade inte riktigt så för Trump, och Biden borde förvänta sig samma resultat.

Trumps 232-plan satte ett inhemskt produktionskapacitetsmål för aluminiumproduktion på 80 procent. Idag den kursen svävar på cirka 55 procent – till och med lägre än det var före 2018. Det lyckades inte framkalla inhemsk produktion men genererade högre kostnader inom hela tillverkningssektorn. Tydligen finns det mer kraftfulla variabler som påverkar beslut inom aluminiumindustrin.

Till och med 2000 var USA världens största tillverkare av primäraluminium. År 2021 sjönk USA:s produktion till 908,000 5.1 ton (från en topp på 1980 miljoner 2), vilket gör den till den nionde största producenten, som står för mindre än XNUMX % av den globala produktionen av primäraluminium.

Relativt höga amerikanska elpriser gör det ekonomiskt förnuftigt att avstå från nyproduktion och istället importera från källor som har komparativa kostnadsfördelar. Importen står för 80 % av USA:s inhemska aluminiumförbrukning. Den globala produktionskapacitetsutnyttjandet är i genomsnitt en mycket högre andel på 88 %, där Kanada (och dess relativt billiga vattenkraftskälla) är den största utländska leverantören av primäraluminium i USA och den fjärde största producenten i världen.

Omvänt är Kina den fjärde största leverantören till USA, men den största producenten i världen i storleksordningar. Förra året producerade Kina 40 miljoner ton aluminium – 10 gånger mer än Indien, den näst största producenten.

Om inte energiproduktions- och överföringskostnaderna sjunker tillräckligt långt under de kommande åren kommer den amerikanska ekonomin sannolikt att bli mer beroende av import för sin växande efterfrågan. Metallindustrikonsultföretaget CRU International förutspår att efterfrågan på aluminium i Nordamerika kommer att öka med 5.1 miljoner ton, eller 45 % till 2030 (från 2020 års baslinje). CRU uppskattar att ungefär hälften av tillväxten kommer att ske inom transportsektorn när Nordamerika blir en stor produktionsplats för elfordon. Under samma period förväntas efterfrågan på förpackningar och konstruktion öka med 27 %. Tillgång till importerat aluminium kommer att vara avgörande för USA:s framgång inom elbilsproduktion och andra växande gröna industrier.

Aluminiumimporten från Ryssland uppgick 2022 till 209,000 3.3 ton, 6.4 % av importen på 200 miljoner ton för alla källor. Tariffen på XNUMX % kommer sannolikt att vara "oöverkomlig", vilket betyder att den kommer att driva importen från Ryssland till noll. Men kostnadstrycket på aluminiumförbrukande sektorer och den amerikanska ekonomin i stort sett kommer sannolikt att förstärkas avsevärt när president Bidens andra sko tappar.

Den 10 april kommer en separat tull på 200 % att införas på aluminium och derivatprodukter från var som helst som innehåller någon mängd aluminium som smälts eller gjuts i Ryssland. Avsikten med denna åtgärd är att säkerställa att ryskt aluminium inte kringgår USA:s tulltaxa genom att införlivas i aluminiumprodukter som är färdiga i och skickas från andra länder. Import från de länder som lägger sina egna tullar på minst 200 % på ryskt aluminium kommer att berättiga till undantag från USA:s tull.

Vad betyder allt detta? Med all sannolikhet kommer importen av aluminium att minska med mycket mer än bara den volym som för närvarande kommer direkt från Ryssland. Det kommer att ta tid för utländska producenter som kommer att blanda sitt inhemska aluminium med ryskt aluminium att utveckla nya leveranskedjor och produktionsprocesser. Med en tull på 200 % är det osannolikt att dessa förnödenheter kommer till USA:s kuster. Besväret och de högre kostnaderna för företag runt om i världen som måste stå i överensstämmelse med vad som motsvarar exterritoriella amerikanska tullar kommer säkerligen att stöka till diplomatiska fjädrar och omkonfigurera leveranskedjor på oförutsägbara sätt. Till exempel kan Kina – megaproducenten med låga produktionskostnader på grund av sin pågående användning av kol – vara det enda landet som kan fylla försörjningsbristen och i processen bygga sin hävstångskraft över de globala försörjningskedjorna som producerar och distribuerar denna avgörande industri. inmatning.

I sin iver att utöva påtryckningar på den ryska ekonomin har president Biden räknat bort de kaskadande, negativa ekonomiska och geopolitiska konsekvenserna av sina handlingar. Förhoppningsvis kommer administrationen snart att se över och revidera dessa beslut.