Biden eskalerar det ekonomiska kriget med Kina

President Joe Biden har tagit tvisten med Kina till nya nivåer – långt bortom allt som gjorts av eller ens föreslagits av hans föregångare, Donald Trump. Före Trump tenderade presidenter att kategorisera USA:s relation till Kina som ett slags partnerskap. Det fanns klagomål på vissa kinesiska metoder men ingen åtgärd. Trump ändrade det. Han karakteriserade Kina som en ekonomisk konkurrent och lade höga tullar på kinesiska varor som kom in i landet. Biden har inte bara hållit dessa tullar på plats, utan han har också infört exportkontroller och visumbegränsningar samt restriktioner för investeringsflöden. Den nyligen antagna CHIPS for America Act lägger till subventioner för inhemsk produktion av halvledare i mixen.

När Trump 2018 började införa tullar på kinesiska varor var kommentarerna och många akademiker mycket kritiska. Vissa hävdade att avgifterna skulle skada den amerikanska ekonomin mer än de skulle skada Kinas. Det påståendet var alltid tveksamt, eftersom försäljning i Amerika är mycket viktigare för Kina än försäljning i Kina till Amerika. Andra oroade sig, eftersom det visade sig i onödan, att tullarna skulle inbjuda till en förlamande vedergällning inte bara från Kina utan också från andra nationer. Mer talande i miljön 2018 var klagomålen på att tullar stred mot frihandeln och globaliseringen som elitens opinion tycktes tro att politisk liberalisering och världsekonomisk välstånd vilade på.

Trump försvarade sina handlingar, om än otydligt. Han hävdade att han inte hade någon önskan att stoppa världshandeln utan snarare använde tullar för att pressa Peking att överge sin orättvisa handelspolitik, såsom användningen av inhemska subventioner och stöld av patent, såväl som dess insisterande på att utlänningar skulle göra affärer i Kina överföra teknik och affärshemligheter till en kinesisk partner. Att Vita husets förklaring gjorde lite för att stoppa kritiken, medan tullarna inte gjorde mycket för att ändra kinesisk politik.

Nu, mindre än fyra år senare, och utan ett ord av kritik, har Biden-administrationen gått mycket längre. Det här Vita huset har hållit alla Trumptullar på plats och av samma skäl som Trump Vita huset förklarade dem. USA:s handelsrepresentant (USTR) Katherine Tai har upprepade gånger sagt att de erbjuder "en betydande hävstångseffekt" för att få Peking att ändra sina orättvisa handelsmetoder. Utöver detta har den nuvarande administrationen med den nyligen antagna CHIPS for America Act infört exportkontroller och subventioner av den sort som Kina använder för att stödja sin inhemska industriella utveckling, i detta fall för att stödja den inhemska amerikanska produktionen av halvledare. Andra handlingar som går igenom kongressen och tydligt stöds av detta Vita huset skulle införa gränser för amerikanska investeringar i Kina.

Den senaste åtgärden använder CHIPS for America Act för att anlita Bureau of Industry and Security (BIS) för att begränsa Kinas tillgång till avancerade halvledare, chiptillverkningsutrustning och superdatorkomponenter. Redan som svar har den viktiga tillverkaren av halvledarverktyg, ASML, sagt till sina amerikanska anställda att sluta betjäna kinesiska kunder, även om typiska för Washington, TSMC, Samsung och SK Hynix har fått undantag som gör att de kan fortsätta att skicka liknande utrustning till Kina.

Det är intressant att medan Biden fortsätter att höja satsen med Kina, har han inte fått någon av den kritik som kommentariatet och det akademiska samfundet hyllade Trump. Partipolitik kan förklara skillnaden. Mycket av kommentarerna och det akademiska samfundet identifierar sig med det parti som för närvarande har makten och visade dessutom en personlig och intensiv fiendskap mot Trump. Men om partiska känslor kan förklara en del av denna skillnad, är mer sannolikt och mer intressant hur denna brist på kritik fångar en brant nedgång i elitens stöd för globalisering och frihandel. Det är en anmärkningsvärd tur och till synes en komplett sådan på bara 3-4 år.