Biden lämnar olje- och gasföretag i sticket när 5-årigt leasingprogram löper ut

Ett program avsett att möjliggöra olje- och gasutveckling på USA:s yttre kontinentalsockel (OCS) har löpt ut, vilket gör att inhemska energiproducenter har en förlust om huruvida den kommer att ersättas inom kort. På kort sikt innebär det att inga nya hyresavtal kommer att erbjudas under det program som drivs av inrikesdepartementet. Effekterna kommer dock inte att märkas omedelbart, eftersom många befintliga hyresavtal är fortsatt aktiva och det tar tid för prospektering att ge produktion. Ändå är programmets utgång oroande eftersom det signalerar till olje- och gasproducenter – och i slutändan konsumenter – att regeringen har en antagonistisk inställning till mer inhemsk energiproduktion.

Den federala regeringens 5-åriga leasingprogram för olje- och gasprojekt till havs är ett system genom vilket regeringen hyr ut delar av federalt vatten på OCS till privata företag för prospektering och utvinning av olje- och gasresurser. Inrikesdepartementet övervakar programmet, eftersom det är ansvarigt för att hantera landets energiresurser till havs och se till att de utvecklas på ett miljömässigt ansvarsfullt sätt.

Det 5-åriga leasingprogrammet är uppbyggt kring ett schema för leasingförsäljning. DOI identifierar områden av federala vatten som är potentiellt rika på olje- och gasresurser och erbjuder dem för uthyrning till privata företag genom en konkurrensutsatt anbudsprocess. Företag lämnar anbud på rätten att utforska och utvinna resurser från dessa trakter, med högstbjudande som vinner hyreskontraktet.

När ett företag har vunnit ett hyreskontrakt, det kan ta sju till tio år för att börja producera energi. Därför kommer en nedgång i hyresförsäljningen inte att minska produktionen omedelbart, utan snarare märkas med tiden.

Biden-administrationen föreslagen en förordning förra året för att förlänga det tidigare 5-åriga leasingprogrammet. Regeln kom ut i juli förra året, precis som tidigare program höll på att löpa ut. Förslaget – som inkluderar möjligheten att godkänna noll nya hyresavtal under de kommande fem åren – har dock fortfarande inte slutförts.

Förfallet i det 5-åriga leasingprogrammet är aldrig tidigare skådat och potentiellt olaglig. Programmet kommer från en 1978 lag som kräver att ett schema upprätthålls för olje- och gasleasing på OCS. Lagen kräver "snabb och ordnad utveckling", med förbehåll för miljöskydd, av OCS, men den anger inte en exakt tidpunkt för planens utgivning. Därför har det uppstått en juridisk debatt kring frågan, som kanske inte kan avgöras förrän en domstol blir inblandad.

Vissa miljögrupper har lovordat förfallet och hävdat att klimatförändringarna kräver att ytterligare borrningar på OCS begränsas. Inhemsk olje- och gasproduktion är dock avgörande för energisäkerheten och för de ekonomiska fördelarna. Om olja och gas inte produceras i USA, kommer luckan sannolikt att fyllas någon annanstans, potentiellt av länder som är mindre vänliga ur nationell säkerhetssynpunkt och mindre miljömedvetna också.

På kort sikt kräver Inflation Reduction Act en del offshore-leasingförsäljningar. Det kommer att lindra vissa bekymmer, åtminstone på kort sikt. Men utan det 5-åriga leasingprogrammet på plats är de långsiktiga utsikterna för USA:s energisäkerhet dystra med avseende på OCS. I slutet av dagen bör Biden-administrationen klargöra sina avsikter med en slutlig regel. Om inte annat skulle det skapa ökad säkerhet och sannolikt föra datumet närmare när en domstol beslutar om lagligheten av förvaltningens tillvägagångssätt.