Bidens SPR Drawdown Storvinst för Peking

Kina ser alltmer ut som den främsta mottagaren av president Joe Bidens beslut att sälja ner den strategiska petroleumreserven (SPR) för att sänka de inhemska bränslepriserna.

Kinesiskt ägda företag har samlat på sig olja från USA:s nödlager sedan Biden-administrationen beslutade att sälja 180 miljoner fat förra året för att sänka priserna inför mellanårsvalet.

SPR, som har en kapacitet på cirka 700 miljoner fat, har för närvarande cirka 372 miljoner fat lagrade i salthålor längs Texas och Louisiana Gulf Coast. Det är en minskning från 594 miljoner fat, eller nästan 40 procent, från ett år sedan.

SPR skapades för att skydda USA från oljebrist och prisökningar orsakade av försörjningsstörningar, men Bidens historiska neddragning av politiska skäl offrade nationell energisäkerhet vid en tidpunkt då Rysslands krig med Ukraina kunde ha framkallat just den sortens leveransnödläge.

Och medan kongressdemokraterna gynnades vid vallokalerna av fallande priser, kan den största vinnaren vara vår nations största motståndare.

Kina – som redan är världens främsta oljeimportör – tog tillfället i akt att säkra ytterligare fat olja på marknaden i en tid då dess tillgång på olja från Ryssland riskerade att torka ut på grund av skärpta västerländska sanktioner mot Moskva.

Data från det amerikanska energidepartementet visar att det amerikanska handelsdotterbolaget till Kinas statliga raffinaderiföretag UNIPEC köpte knappt 2 miljoner fat SPR-olja 2022. Men den siffran är sannolikt låg eftersom SPR-försäljningen är obegränsad, vilket betyder raffinaderier och handlare som köper SPR olja kan sälja dessa fat till andra köpare som de vill.

Det är därför ett av republikanernas första drag efter att ha tagit kontroll över det amerikanska representanthuset var att kräva ett slut på denna galenskap.

"Att dränera våra strategiska reserver för politiska syften och sälja dem till Kina är ett betydande hot mot vår nationella säkerhet och energisäkerhet", säger Washingtons republikanska representant Cathy McMorris Rodgers, den nya ordföranden för US House Energy and Commerce Committee.

Den 12 januari antog parlamentet ett lagförslag som förbjöd all oljeförsäljning från SPR till kinesiska företag. Det republikanskt sponsrade lagförslaget antogs med en röst på 331-97 och fick stort stöd från demokraterna.

Medan senaten, som förblir under demokratisk kontroll, sannolikt inte kommer att ta upp åtgärden, visar den tvådelade husomröstningen graden av oro i Washington.

Varför Kinas kommunistiska ledare tillåts dra nytta av USA:s energiförsörjning medan de fortsätter att omintetgöra våra strategiska mål, undergräva amerikanska företag som gör affärer i landet och utmana oss över Taiwan är legitima frågor för kongressen att ställa.

Utöver försäljningen av SPR har Bidens politik mot Ukraina också dramatiskt sänkt priset på rysk olja för Kina.

Förenta staterna och Europeiska unionen drog ut sina slag när de förra året beslöt att införa ett embargo mot rysk oljeexport för att minska den ryske presidenten Vladimir Putins förmåga att finansiera sin invasion av Ukraina. Av rädsla för en prisökning satte Biden-administrationen och Bryssel ett pristak på 60 dollar per fat – ungefär samma pris som Ryssland redan kunde sälja sin olja till en rabatt.

EU var redo att minska användningen av alla sina maritima tjänster – försäkringar, finansiering, tankfartyg – för alla som vill köpa rysk olja. Det skulle ha orsakat stora problem för Rysslands oljeproducenter och deras förmåga att exportera. Men Biden-administrationens insisterande på det höga pristaket har tillåtit ryska fat att fortsätta flyta – till ett lägre pris – vilket har varit en gudagåva till Kina.

Kinas import av rysk råolja steg med mer än 8 procent 2022 från föregående år, vilket visar att handeln mellan de två länderna var robust även efter Rysslands invasion av Ukraina.

Som ett resultat av detta slukar Kina nu på billiga ryska fat som handlas till cirka 40 dollar per fat under det internationella råoljeriktmärket Brent. Så medan USA och dess allierade betalar cirka 85 dollar per fat för olja, spenderar Kina cirka 45 dollar för att importera ryska fat.

Det sätter Amerika i en betydande konkurrensnackdel för Kina, särskilt eftersom Bidens klimatagenda fortsätter att undergräva ny inhemsk oljeproduktion som kan hålla priserna nere på lång sikt.

Om en administration vill utnyttja SPR av icke-nödskäl, bör den först öka de federala landområden och vatten som är tillgängliga för inhemsk olje- och gasutveckling. Det är därför som husrepublikanerna vill koppla SPR-uttag som inte är akuta till ny federal markuthyrning för prospektering för att frigöra USA:s totala energipotential.

Kina bör inte stängas ute från att köpa amerikansk energi helt och hållet. Att stänga ut världens största energiimportör skulle vara en dålig affär för Amerika, en av världens största producenter och exportörer av olja och naturgas. Men energiaffärer bör göras mellan privata företag till marknadspriser för att säkerställa de högsta priserna – regeringen bör hålla sig utanför det.

SPR-olja säljs genom en konkurrensutsatt anbudsprocess, och köpare är inte begränsade av nationalitet. Biden-administrationen för sin del hävdar att den såldes till högstbjudande, men de får reda på att politiska ingrepp på energimarknaderna kan få oavsiktliga konsekvenser. Låt oss hoppas att husrepublikanerna fortsätter att hålla dem ansvariga.