Bidens besök hos brandmän lyfter fram fackföreningens uppmaningar om att byta ut giftig skyddsutrustning

As President Biden rubricerar ett brandmansfackligt evenemang på måndag, första gången på mer än två decennier som en sittande president talar till gruppen, ökar facket samtalen för att byta ut sina medlemmars giftiga arbetsutrustning. International Association of Fire Fighters, eller IAFF, som representerar cirka 340,000 2020 medlemmar och var en tidig anhängare av Bidens i valet XNUMX, har planerat ett möte på tisdagen på Capitolium för att uppmana kongressen att ta bort PFAS - så kallade eviga kemikalier - från deras skyddsutrustning och avsätta medel för säkrare alternativ.

Brandmäns skyddskläder i tre lager, kända som växlingsutrustning, är avsedda att hålla dem säkra från lågor, värme och vatten. Men facket säger att inkluderingen av PFAS är ansvarig för den höga cancerfrekvensen bland dess medlemmar. "Det som var tänkt att hålla oss säkra var att göra oss sjuka," generalpresidenten Edward Kelly har sagt.

PFAS-kemikalier är en enorm fara i hela landet, med en växande hög med rättstvister och ansträngningar för att ta itu med deras miljökonsekvenser som precis har börjat. De har använts i brandsläckningsskum på flygplatser och oljeraffinaderier, och de är vanliga i konsumentartiklar, allt från regnrockar till smink. Exponering för PFAS kan öka risken för att människor utvecklar vissa cancerformer, sänka leverfunktionen och öka kolesterolnivåerna, enligt Centers for Disease Control and Prevention. Industrijätten 3M, en av de största amerikanska tillverkarna av PFAS med 1.3 miljarder dollar i intäkter från dem, har sagt att de kommer att sluta producera dem i slutet av 2025 och ta totala kostnader på 1.3 till 2.3 miljarder dollar. Bolaget separat nådde en uppgörelse på 850 miljoner dollar med delstaten Minnesota 2018 över de skador som dess anläggning där hade gjort på dricksvatten och naturresurser.

A ny dokumentär, Burned, spårar hur Diane Cotter, hustru till pensionerade Worcester, Massachusetts, brandmannen Paul Cotter, startade kampen mot PFAS i valdeltagande utrustning när hon upptäckte höga nivåer av dem i hans valdeltagande utrustning efter att han fick diagnosen prostatacancer 2014. Då, facket, under ledning av Washington, DC maktmäklaren Harold Schaitberger, hade en nära relation med utrustningstillverkare, som till och med sponsrade ett IAFF-symposium om brandmanscancer. Med tiden blev det dock en stor fråga för IAFF att ta bort giftiga kemikalier. Kelly, son och barnbarn till brandmän som först gick med i Bostons brandkår 1997, övertog ledningen för facket i mars 2021.

Problemet är att det inte är så lätt att byta växel.

Till att börja med finns det nationella riktlinjer för brandsäker utrustning, fastställda av en grupp känd som National Fire Protection Association, och dessa standarder kräver faktiskt användning av PFAS-kemikalier. Kelly talade förra veckan vid ett möte med den gruppen i Durham, NC för att argumentera för förändringar av standarderna. "Vi kan ha säker utrustning utan osäkra kemikalier", twittrade han efteråt. "I Durham i går gjorde jag det klart: Det är dags för industrin och reglerande grupper att agera. Våra brandmän och samhällen är beroende av det."

Att ändra standarderna är den första frågan, den andra är kostnaden. Varje brandman har minst en uppsättning växlingsutrustning och många har två så att de kan ha en redo medan den andra städas. Med en utrustning som kostar cirka 3,000 XNUMX dollar, en back-of-the-envelope-beräkning sätter den totala kostnaden för att ersätta all PFAS-utrustning över 1.5 miljarder dollar. Vem som ska täcka den kostnaden och hur lång tid det kan ta är fortfarande en öppen fråga.