Största nederlaget för Ryssland på en generation när svältande trupper flyr över en viktig ukrainsk flod

Kreml har beställt dess krafter att dra sig tillbaka från staden Cherson vid Svarta havets kust i södra Ukraina.

Ordern kommer åtta månader efter att ryssarna tillfångatog Cherson och dess 300,000 XNUMX invånare, sex månader efter att ukrainska trupper började bombardera Chersongarnisonens försörjningslinje och två månader efter att ukrainska brigader inlett en motoffensiv i söder som syftade till att befria Cherson.

Det är en djup seger för Ukraina och ett stort nederlag för Ryssland. Förmodligen största Ryskt nederlag på en generation.

Ukrainarna hade redan farten i Rysslands nio månader gamla större krig mot Ukraina. Nu är det säkert att säga att ukrainarna aktivt vinner kriget – och snart skulle kunna avancera mot andra ryskockuperade territorier och städer. Den förstörda historiska hamnen i Mariupol, till exempel. Eller till och med den strategiska Krimhalvön.

Ordern till ryska styrkor att dra sig tillbaka till den vänstra stranden av den breda floden Dnipro, som rinner strax söder om Cherson innan den mynnar ut i Svarta havet, kom från Rysslands försvarsminister Sergej Shoigu snarare än från Rysslands president Vladimir Putin. På det sättet isolerade Shoigu sin chef från ropet som följde på tillkännagivandet.

Ryska mediefigurer och militära bloggare smälte ner över Cherson. "Vad som händer är en kombination av katastrofala misstag", en bloggare klagade.

General Sergey Surovikin, befälhavare för alla ryska styrkor i Ukraina, förklarade motiveringen för reträtten i en rapport till Shoigu. Med det pågående ukrainska bombardementet av förrådsdepåer, broar och järnvägar är det inte längre möjligt att förse tiotusentals ryska trupper norr om Dnipro, förklarade Surovikin. Defensiva positioner söder om Dnipro borde vara mycket styvare – och bättre kunna bromsa ett ukrainskt anfall.

Surovikin har rätt. Men osagt är vad som händer när ukrainska styrkor befriar Cherson och tar ställning på Dnipro mittemot ryssarna. Därifrån kan ukrainarna med sina europeiskt tillverkade haubitsar och amerikansktillverkade raketgevär lätt anfalla Perekopnäset, den tre mil breda landremsan, 45 mil söder om Cherson, som förbinder den ryskockuperade Krimhalvön till Cherson Oblast söder om Dnipro.

Krim, som ryska trupper beslagtog från Ukraina redan 2014, är basen för alla ryska operationer i södra Ukraina. Stiftet som håller ihop ockupationen av hela regionen.

Ukrainas president Volodymyr Zelensky har inte gjort någon hemlighet om sin avsikt att så småningom befria Krim. "Jag kommer att åka till Krim," Zelesnky sade på frågan om vad han skulle vilja göra efter att striderna har börjat. "Jag vill verkligen se havet."

För den ukrainska militären är att befria Cherson ett steg mot att befria Krim. Snart kommer ukrainska raketer och gevärspipor att börja nolla in på näset Perekop, porten till den ockuperade halvön.

Även efter att ha förlorat så många som 100,000 XNUMX dödade och skadade män i Ukraina har den ryska armén fortfarande betydande stridskraft. Men förmodligen inte tillräckligt för att hålla överallt hela tiden.

"När Kherson väl är befriad och ukrainarna korsar floden Dnipro i betydande antal och förmågor, kommer ryssarna att behöva göra ett tufft val." noterade Luke Coffey, en kollega vid Hudson Institute i Washington, DC

Det valet: att försvara Mariupol eller Perekopnäset. "Jag kan inte se hur de kan göra båda," sa Coffey.