Bill Belichick är glad att New England Patriots har en "andra gång" med linjebackaren Jahlani Tavai

Mellan 2019 års NFL-draft-val av bredmottagare N'Keal Harry och cornerbacken Joejuan Williams, gick en linjeback som New England Patriots hade blivit bekant med till ett bekant ansikte.

Matt Patricia och Detroit Lions lämnade in kortet för Hawaii-produkten Jahlani Tavai i den andra omgången som nummer 43 totalt den april.

Mycket har förändrats sedan dess. Båda är i Foxborough nu. Och om brädan vecklades ut annorlunda, var det där den senare möjligen kunde ha varit hela tiden.

"Ja, jag tränade ut honom på UCLA," påminde Patriots huvudtränare Bill Belichick om den 26-årige Tavai under sin fredag presskonferens. "Vi tillbringade en dag där ute tillsammans på UCLA och Matt draftade honom i den andra omgången. Vi fick inte riktigt ett skott på honom, men vi får alltid vår man. Inte alltid, oftast ibland. Ibland får vi vår man andra gången."

Tavai fortsatte med att framträda i 31 matcher som medlem i Lions, med start 16. Hans vistelse gav 116 tacklingar, två säckar, tre påtvingade fumbles, en återhämtning av en fumble, en avlyssning och ett stopp på skadad reserv.

Tavai avstod halvvägs genom sitt fyraåriga rookiekontrakt på 6.893 miljoner dollar sommaren 2021, och Tavai gick igenom ligan utan att ha tagits emot. Den 6-fot-2, 250-pund tidigare All-Mountain West-valet skrev på till New Englands övningsgrupp därifrån. Genom att göra det återförenades han med huvudtränaren som Detroit också gick vidare från, som nu innehar titlarna som senior fotbollsrådgivare och offensiv linjetränare där han tidigare var defensiv koordinator.

En uppflyttning till Patriots 53-mannalista följde tidigt på förra grundserien för Tavai. Det gjorde på ett tvåårigt avtal som såg honom spela i 13 matcher samtidigt som han rankades åttonde i snaps spelade på speciallag.

Täckningsbegränsningar och indirekta vinklar sågs av en prospekt som en gång sprang 40-yardstrecket på 4.86 ​​sekunder på sin proffsdag. Men Tavai överlevde försäsongsbubblan trots att han inte var den moderna prototypen på positionen. Schemaflexibel storlek och spelstyrka spelade en roll i varför. Utanför kanterna och utanför bollen har han fortsatt med att dyka upp i alla sex matcherna den här kampanjen, och spelat in sin första spark sedan sin rookiekampanj med 22 tacklingar.

Tavai har registrerat 75%, 79% respektive 63% av defensiva nedgångarna, sedan kalendern vände till oktober. New Englands två senaste segrar, inklusive en 29-0 shutout mot Lions, var båda starter för nr 48.

"Tja, jag tror att Jahlani har några saker på gång för honom," sa Belichick till reportrar. "För det första är han en ganska smart kille, och han har spelat både inne och ute på college och sedan med Matt i Detroit. Så när vi fick honom förra året hade han mycket bekantskap med vårt system, många tekniker och saker som vi gjorde och så vidare. Men på det hela taget har han den där färdigheten att han kan spela på slutet av linjen, spela utanför linjen, har en passningsförmåga, spelar på alla fyra faserna av sparkspelet."

Patriots gjorde totalt tio val i 2019 års draft. Endast fyra av dem är kvar i organisationen. Running back Damien Harris, en starter i en kontraktsår, och spelaren Jake Bailey, en 2020 första lags All-Pro som skrev på en fyra år, 13.5 miljoner dollar förlängning i augusti, finns för närvarande på den aktiva listan. Odraftade mottagande ledare Jakobi Meyers gör också efter att ha varit anbud på den begränsade nivån för andra omgången på 3.986 miljoner dollar förra våren.

Tavai kan ses som ett tillägg till det som finns kvar från den klassen. Hans kepsnummer på 1.143 miljoner dollar ligger på 33:e plats i laget, enligt OverTheCap.com, medan hans Pro fotboll fokus betyget 65.0 ligger på 11:e plats i försvaret. Downhill-linebacken har ännu inte missat en tackling i höst.

"Han är en ganska mångsidig spelare och kan plugga in på många olika platser, vilket är användbart eftersom inte alla kan göra det eller måste kunna göra det," sa Belichick. "Men någon måste kunna göra det, så han passar på det sättet."