Miljardären Kuok familjestödd musikapp BandLab använder sig av AI för TikToks Breakout Stars

En avkomma till Malaysias rikaste familj, Kuok Meng Ru förvandlade sin kärlek till klassisk rock och blues till ett musikimperium. Framöver, hans musikproduktionsapp BandLab syftar till att hjälpa alla att skapa låtar gratis.

Kuok Meng Ru, grundare och VD för Caldecott Music Group, tror att AI-genererade instrumental är en komponent för att "stärka och demokratisera" musikindustrin. "Idag kan du med rätta bara trycka på en knapp och gå igenom många olika idéer om vad som kan vara rätt backing track för dig", säger Meng Ru, i en intervju vid sidan av Forbes CEO-konferens. "Jag tror att det är en av skönheterna med de nya trenderna inom musik."

Sonen till palmoljemiljardären Kuok Khoon Hon – och farbrorson till Malaysias rikaste man, Robert kuok – Meng Ru, 34, grundade Singapore-baserade Caldecott Music Group 2021. Omdöpt från BandLab Technologies, spänner gruppen över mediaföretaget NME Networks och musikinstrumentåterförsäljaren Vista Musical Instruments. Dess flaggskepp är BandLab, en musikproduktionsapp och webbplats som fungerar som ett socialt nätverk för kreatörer.

År 2021, BandLab insamlat $65 miljoner i en serie B-finansieringsrunda som värderade uppstarten till $315 miljoner. Leds av Vulcan Capital, investeringsarmen för flera miljarder dollar till tidigare Microsoft-medgrundare och filantrop Paul Allen, inkluderade omgången deltagande från Meng Rus kusin Kuok Meng Xiongs K3 Ventures, som var en tidig supporter av superappen Grab och teknikjätten Bytedance.

"När du tänker på BandLab som plattform är den enklaste analogin Google Docs till Microsoft Word eller Sheets till Excel", säger Meng Ru, som var med och grundade startupen 2016 och förblir dess VD. Användare kan bjuda in andra att arbeta med sina projekt, antingen individuellt eller i realtid "Live-sessioner". Den unge grundaren tillskriver BandLabs "extremt starka" tillväxt till sina delningsverktyg: företaget nådde 60 miljoner registrerade användare i januari, en ökning med 20 miljoner från året innan.

Som generativa AI-modeller som ChatGPT står att återuppfinna industrier från utbildning till medicinsk forskning, de har också potential för musikskapande. Den senaste versionen av ChatGPT, avslöjad i november förra året av OpenAI – nyligen dragen tillbaka av Microsoft i en "flerårig, mångmiljardaffär" – kan generera texter, melodier och ackordförlopp. OpenAIs separata mjukvara MuseNet kan skapa och spela 4-minuterskompositioner, med tanke på genre och instrument.

"Vår inställning till AI är, skulle jag säga, lite mindre konventionell," säger Meng Ru. SongStarter, BandLabs AI-verktyg, genererar royaltyfria instrumentala ljudspår som användare kan remixa till sina egna låtar. För att anpassa resultatet kan BandLabs användare skriva texter eller emojis i SongStarter, som sedan använder Googles maskininlärningssystem TensorFlow för att producera tre möjliga "vibbar".

Mer än 60 % av BandLabs användarbas är under 24, vilket gör att de "allmänt accepterar nya sätt att göra saker på", tillägger Meng Ru. Plattformen överlappar andra sociala medieplattformar, särskilt TikTok, där kortformat videoinnehåll innehåller "roliga ljud och memes" eller remixer och ljudeffekter.

"Vi tror att som helhet är det bra för alla att ha fler människor involverade i musik från skapande och konsumtion", säger Meng Ru. "Alla idag har ett musikinstrument i sina händer, som är deras mobiltelefon, och fler människor gör musik idag än någonsin tidigare i historien."

BandLab säger att detta bara är "starten" på dess expansion till AI-drivna musikskapande verktyg, men avböjde att lista nya funktioner. Hittills kan AI-drivna verktyg replikera framträdanden och separera komponenterna i bakgrundsspår: röstgeneratorn med öppen källkod Uberduck kan härma ljudet från populära rappare, som Kendrick Lamar och Drake, medan streamingjätten Spotifys Basic Pitch-verktyg kan översätta ljud inmatning i redigerbara MIDI-filer.

Bakom utvecklingen av den digitala musikappen ligger traditionella, fysiska instrumentbutiker. Kort efter att ha tagit examen från Cambridge University med en kandidatexamen i matematik, förvärvade Meng Ru Swee Lee, en kedja av gitarrbutiker i Singapore. Som ett ivrig fan av klassisk rock och blues, inklusive artisterna Eric Clapton och BB King, säger han att förvandlingen av den 66-åriga återförsäljaren var en "blixtledare" av en upplevelse: "Det var verkligen utgångspunkten...att se en möjlighet att ta ett befintligt företag för att bygga en fantastisk konsumentupplevelse och integrera leveranskedjan."

"Alla idag har ett musikinstrument i sina händer, som är deras mobiltelefon, och fler människor gör musik idag än någonsin tidigare i historien."

Grundaren säger att BandLabs "konsumentupplevelse" fokuserar på en musikälskares läranderesa, från att köpa en fysisk gitarr till att utforska musikproduktion online. En annan del av detta vidsträckta ekosystem är sedan länge etablerade mediapublikationer. 2016, kort efter grundandet av BandLab Technologies, förvärvade Meng Ru en majoritetsandel på 49 % i Rolling Stone för rapporterade 40 miljoner dollar. Han sålde den året efter till Penske Media Corp, och 2019 förvärvade han NME och publikationen Uncut för rapporterade 11.2 miljoner dollar.

En av BandLabs breakout-stjärnor är 17-årige sångaren David Burke, som går under artistnamnet 'd4vd'. Burke hade inte råd med professionell inspelningsutrustning och använde appen för att producera sångspår i sin systers garderob. Hans arbete fick draghjälp på musikdelningsplattformen SoundCloud, och efter att ha blivit en hit på TikTok vann han mainstream-popularitet. Bara månader efter släppet sommaren 2022 nådde Burkes singel "Romantic Homicide" som nummer 33 på Billboard Hot 100.

Meng Ru är fortfarande exalterad över att göra "big time" möjlig för andra stigande stjärnor som Burke, vars första exponering för musikproduktion kom från BandLab. Förra året lanserade startupen ett årligt "Creator Grant" värt $60,000 XNUMX, tilldelat musiker på sin app som visar "hängivenhet, fyndighet och tillväxt." Meng Ru säger att han förblir en ängelinvesterare genom sin personliga fond, Caldecott Ventures, med fokus på musik- och mediateknikstartups.

"Någon som sjunger i duschen, eller sjunger i sin systers garderob, är med rätta någon som skulle kunna göra en riktig karriär och förändra sin familjs liv", säger han. "Det är en av de mest fantastiska sakerna med sociala medier ... förmågan att faktiskt stärka människor som inte hade den rösten tidigare."

MER FRÅN FORBESSingapore Hotel Tycoon Ho Kwon pingar till att dubbla Banyan Trees grenar när Kina öppnar igenBy Zinnia LeeMER FRÅN FORBESSonson till Hong Kong Fastighetsjätten Sun Hung Kai, medgrundare skapar sin egen väg som teknisk investerareBy John KangMER FRÅN FORBESHur Kinas ledande kvinnliga investerare inom hälsovård stödjer bioteknikföretag för miljarder dollarBy Catherine Wang |