Binance var slutdestinationen för miljoner i medel från Bitzlato

Federala åklagare öppnade en åtal mot en föga känd kryptobörs kallad Bitzlato på onsdagen, och hävdade att den underlättade tvättningen av 700 miljoner dollar i smutsad krypto kopplad till den nu slutade mörka webbmarknaden Hydra, och miljontals mer i intäkter från ransomware.

Blockchain-data visar att tiotals miljoner dollar som passerade genom Bitzlato slutligen hamnade i Binance insättningsplånböcker, trots de stränga standarderna mot penningtvätt som Binance säger att det har genomfört.

Binance, den största kryptobörsen i världen, har inte varit kopplad till någon kriminell aktivitet, och inte heller har tillsynsmyndigheter anklagat det för att medvetet acceptera olagliga medel, även om utbytet är enligt uppgift under sin egen brottsutredning av justitiedepartementet i förhållande till dess efterlevnad av lagar mot penningtvätt, eller AML.

Förflyttningen av Bitzlatos fonder väcker frågor om effektiviteten av Binances AML-praxis, särskilt med tanke på att Binances egen externa AML-leverantör, Kedjeanalys, publicerade en rapport i februari 2022 uppskattar att 48 % av Bitzlatos 2019-2021 kryptovaluta-kvitton var "olagliga eller riskfyllda."

Bitzlatos högsta krypto saldot värderades till bara 6.6 miljoner dollar, enligt Arkham Intelligence. Som jämförelse värderades Binances högsta saldo till över 60 miljarder dollar. Men de totala flödena in och ut ur Bitzlato var i hundratals miljoner dollar, vilket tyder på att Bitzlato var en mellanstation för användare som vill behålla sin krypto på mer etablerade börser.

På en större börs som Binance eller Coinbase, till exempel väljer många kunder att låta plattformen förvara sina kryptotokens. Men mindre utbyten kan ofta fungera som en slags bro mellan den enhet som vill överföra sina mynt och den slutliga destinationen där tokens kommer att förvaras. Crypto kan sitta på en av dessa interimistiska plattformar i bara några minuter.

A FinCEN-rapport från onsdagen noterade att Binance var Bitzlatos största motpart, men blockchain-data avslöjar rudimentära ansträngningar för att dölja var pengar kom ifrån innan de kom i Binances förvar.

Ungefär som i traditionell finans, där pengar flyttas från bank till bank och mellan holdingbolag, är att flytta kryptotillgångar genom flera plånböcker ett elementärt sätt att skymma flödet av pengar. Men att spåra tillgångar genom en blockchain är en relativt enkel process, eftersom varje transaktion registreras i en allmänt tillgänglig reskontra.

Under hela 2022, och de korta veckorna som Bitzlato verkade 2023, flyttade endast 9.7 miljoner dollar direkt från Bitzlato till Binance, enligt data från Arkham Intelligence. Under de fyra år som Bitzlato verkade flyttade bara 52 miljoner dollar direkt från börsen till Binance, visar samma datauppsättning.

Men en översiktlig granskning av några av Bitzlatos största utbytespartner indikerar att ytterligare tiotals miljoner flödade från Bitzlato genom andra kryptoplånböcker till Binance, i ett uppenbart försök att dölja medlens ursprung.

CNBC granskade transaktionsdata för de tio största mottagarna av Bitzlato-utflöden, som samlade in över 45 miljoner dollar i Bitzlato-ursprungliga fonder. Dessa plånböcker fick också miljoner mer i pengar från andra börser, inklusive Huobi, FTX, Poloniex, Nexo och WhiteBIT, en ukrainsk börs.

En Bitzlato-val flyttade kryptovalutor till ett värde av drygt 21 miljoner dollar, inklusive eter och tjuder, ett dollarfäst stablecoin, från Bitzlato till en mellanhandsplånbok. Därifrån, under loppet av fyra år, deponerade den förmedlande plånboken cirka 15 miljoner dollar i krypto på Binances plattform, enligt data från Arkham Intelligence.

Sammantaget skickade de fem största Bitzlato-anslutna plånböckerna mer än 30 miljoner dollar direkt till Binance. Miljontals fler i mindre transaktioner hamnade till slut i Binances plånböcker.

Kedjedata kan inte stå för några ytterligare medel som flyttats till Binance från Bitzlato via mixers, tjänster som tillåter användare att fördunkla ursprunget och slutpunkten för deras krypto. Det ger inte heller någon information om vilken typ av verkställighetsåtgärd som Binance kan vidta för att försvara sig mot smutsiga insättningar, inklusive att beslagta dessa medel när de landar i Binances plånböcker.

Men Binances vd Changpeng Zhao har ofta hyllat sin börs aggressiva ansträngningar för att slå ner på olagliga medel som flödar på plattformen. Tidigare i veckan meddelade Binance att de hade beslagtagit krypto för miljontals dollar kopplat till en nordkoreansk hackargrupp som heter Harmony.

CNBC kontaktade Binance för att be plattformen dela sin strategi för att förhindra att smutsiga medel landar på plattformen. Vi frågade också om Binance var medveten om att Bitzlato påstås ha använts för att tvätta pengar och, i så fall, varför medel från Bitzlato förvarades på dess plattform. Vi hörde inte omedelbart tillbaka till vår begäran om kommentarer.

Ändå Reuters rapporterade i december att federala åklagare funderade på att väcka åtal i en "lång pågående" brottsutredning angående Binance och Zhaos efterlevnad av AML-lagar. Hastigheten i verkställighetsåtgärderna tyder på att amerikanska tillsynsmyndigheter redan har ett öga på att spåra flödet av olaglig krypto, var den än förekommer.

"Att driva offshore eller flytta dina servrar från det kontinentala USA kommer inte att skydda dig", konstaterade vice justitieminister Lisa Monaco på onsdagen. "Oavsett om du bryter mot våra lagar från Kina eller Europa eller missbrukar vårt finansiella system från en tropisk ö - kan du förvänta dig att svara för dina brott i en rättssal i USA."