Biz optimism på USA-Kina tillbaka till Trump-eran, säger AmCham-undersökningen

BEIJING – Amerikanska företag i Kina förväntar sig inte längre att relationerna mellan de två länderna kommer att förbättras från spänningarna i Trump-administrationen, enligt en företagsföreningsundersökning.

Efter att president Joe Biden valdes i slutet av 2020, var det en ökning i optimism bland företag, med 45 % av de tillfrågade som förväntade sig bättre relationer mellan USA och Kina, fann den amerikanska handelskammaren i Kinas årliga undersökning av medlemmar.

Den nivån av optimism har sjunkit till 27 % av de tillfrågade i den senaste undersökningen – gjord hösten 2021 – samma som när Donald Trump var president och antog hårdare politik mot Kina. Stigande spänningar mellan USA och Kina har rankats bland de fem största utmaningarna för att göra affärer i Kina sedan 2019, enligt undersökningen.

"Det fanns en nivå av kanske hopp och optimism när Biden tillträdde på kontoret att relationen skulle förbättras", sa Alan Beebe, president för AmCham China, på tisdagen i ett samtal med reportrar.

"Men jag tror att det vi har sett under det senaste året är att det finns en ny verklighet som har inträtt, där i stort sett många av Trump-administrationens politik och känsla förblir på plats hos Biden-administrationen," sa han.

Sedan Biden tillträdde i början av 2021 har Trump-erans tullar hållits kvar, medan USA har lagt till fler kinesiska företag på svarta listor som hindrar dem från att köpa från amerikanska leverantörer.

Trump använde sanktioner och tullar i ett försök att pressa Kina att ta itu med långvariga klagomål om stöld av immateriell egendom, ojämlikt marknadstillträde och påtvingad överföring av kritisk teknologi.

Medan den kinesiska centralregeringen har tillkännagett politik för att ta itu med många av dessa problem, sa AmCham att den lokala implementeringen fortfarande är ojämn.

Det senaste året av regulatoriska tillslag och nya lagar om datasekretess har lagt till amerikanska företags utmaningar när det gäller att verka i Kina och försiktighet med framtida investeringar, fann undersökningen.

Ekonomer sa förra månaden att det värsta av tillslagen troligen var över eftersom Peking fokuserar mer på tillväxt, men de noterade att det inte betyder slutet eller vändning av regleringen.

Kinas ekonomiska avmattning påverkar också affärsverksamheten i landet, medan resebegränsningar av Covid-19 avskräcker nya, utländska talanger från att gå med i lokala team.

Andelen företag som förväntar sig en vinstökning från år till år tickade upp till 59 % 2021 från 54 % 2020, men långt under de 73 % som sågs 2017 före pandemin och handelskriget mellan USA och Kina, sa AmCham.

Beebe sa att en anledning till den fortsatta pressen på vinster är att företagen inte har kunnat föra över stigande produktionskostnader samtidigt som de förblir konkurrenskraftiga lokalt.

Amerikanska företag i Kina känner sig alltmer mindre välkomna och möter ett växande politiskt tryck från Peking, Washington och media i båda länderna, visade undersökningen.

Mer än 40 % av de tillfrågade sa att de fick påtryckningar att göra eller undvika uttalanden om politiskt känsliga frågor, särskilt bland konsumentföretag, enligt rapporten.

Geopolitiska spänningar har blivit affärsrisker på lokal nivå för många internationella företag.

Utländska märken som Nike och H&M fick motreaktioner på kinesiska sociala medier förra året på grund av kommentarer om rapporter om tvångsarbete i Xinjiang i västra Kina. På senare tid har amerikanska och europeiska företag skurit banden med Ryssland efter att Ukrainakriget började, medan kinesiska teknikföretag som gör affärer i Ryssland har varit tysta.

För amerikanska företag i Kina är det för tidigt att säga vad effekten kan bli av amerikanska sanktioner mot Ryssland, annat än för företag som exporterar till Ryssland, sa Beebe.

Andelen svarande som planerar att öka företagsinvesteringarna i Kina höll sig stabil från förra året på cirka två tredjedelar, visade undersökningen. Andelen svarande som inte övervägde en omlokalisering av tillverkning eller inköp höll sig också stabil på 83 %, samma nivå sedan 2019.

AmCham-undersökningsrespondenterna förblev optimistiska om de kinesiska marknadsmöjligheterna, inte bara för konsumentmarknaden utan också för resurser och industrier.

Flyg, olja och gas och energi var industrier där långt över två tredjedelar av de tillfrågade sa att kvaliteten på Kinas investeringsmiljö förbättrades.

Men en större del av företagen planerade investeringar i mindre skala i år, medan 18 % sa att spänningarna mellan USA och Kina kunde försena eller avbryta Kinas investeringsbeslut. Betydligt färre företag var säkra på Pekings åtagande att öppna den lokala marknaden ytterligare för utländska investeringar under de kommande tre åren.

Utländska företag ökade totalt sett sina investeringar i Kina förra året, upp med 14.9 % från ett år tidigare till 1.1 biljoner yuan (171.88 miljarder dollar), enligt Kinas handelsministerium.

Investerare från Singapore och Tyskland ökade sina investeringar med 29.7 % respektive 16.4 %, sade ministeriet i januari, utan att avslöja siffror för andra länder.

USA:s investeringar i Kina stod för nästan 20 % av de utländska direktinvesteringarna i landet under åren fram till pandemin, enligt uppgifter från National Bureau of Statistics som nås via Wind.