Blackstone höjer budet på den australiensiske miljardären James Packers Crown Resorts till 6.5 miljarder dollar

Blackstone Group har höjt sitt erbjudande för Crown Resorts och flyttat det närmare att ta över den oroliga kasinooperatören som kontrolleras av den australiensiske miljardären James Packer.

Den amerikanska private equity-jätten ökade sitt bud till 13.10 A$ per aktie och värderade Crown till 8.9 miljarder A$ (6.5 miljarder US$), efter att det Melbourne-baserade företaget sa förra månaden att dess senaste bud inte var övertygande. Det är 4.8 % högre än erbjudandet på 12.50 A$ per aktie som Blackstone lade fram i slutet av november bara några veckor efter att australiensiska tillsynsmyndigheter placerade Crown under statligt övervakade reformer som syftade till att utrota penningtvätt på sina kasinon.

"Det är Crown-styrelsens nuvarande enhälliga avsikt att rekommendera aktieägarna att rösta för förslaget i avsaknad av ett överordnat förslag", sa Crown i ett uttalande på torsdagen.

Det här är fjärde gången Blackstone, som redan äger 10% av Crown, sockrar sitt erbjudande efter att det australiensiska företaget avvisat dess tidigare bud på 11.85 A$ i mars och 12.35 A$ i maj. Den här gången sa Crown att det kommer att ge Blackstone en möjlighet att slutföra sina due diligence-undersökningar och förhandla om villkoren för ett avtal så att de kan lägga fram ett bindande erbjudande.

Under det senaste året har Crown fått flera konkurrerande erbjudanden även när regulatorisk granskning intensifierats. Medan de avvisade Blackstones tidigare erbjudanden, skrotade den rivaliserande australiensiska kasinooperatören Star Entertainment ett fusionsförslag i juli då tillsynsmyndigheter påstod kronan av skatteundandragande och slappa kontroller mot penningtvätt vid dess flaggskepp Melbourne kasino. Ett erbjudande från Oaktree Capital om att finansiera köpet av Packers andel förverkligades inte heller.

I oktober fann en oberoende undersökning av Victoria's Royal Commission att Crown var olämplig att inneha en kasinolicens på sitt kasino i Melbourne efter att ha misslyckats med att ta itu med penningtvättsrisker och dölja potentiell underbetalning av skatt. Regeringen beslutade dock att tillåta Crown att verka under överinseende och ledning av en särskild chef i två år medan företaget genomför omfattande reformer.

Att förlora Melbourne kasinolicens skulle vara ett stort slag för Crown, som redan har misslyckats med att få tillstånd att driva sitt helt nya kasino i Sydney. Förutom regulatorisk granskning har Crown sagt att dess resultatutsikter kommer att fortsätta att vara grumlade av pågående pandemi-inducerade resestriktioner och låsningar.

Packer är den största aktieägaren i Crown, som äger kasinon i Australien och London, efter att ha tagit över imperiet av sin bortgångne far, Kerry. Han lämnade bolagets styrelse i mars 2018 och avgick ur styrelsen för familjens holdingbolag Consolidated Press fyra månader senare. Packer, 54, hade ett nettovärde på 3.2 miljarder dollar, enligt World Billionaire's List som publicerades i april.