Utblåsningsförlust Senaste bakslaget när pengarna navigerar "Hunddagar" av säsongen

Saker och ting verkar inte bli lättare för Milwaukee Bucks.

Två dagar efter att ha publicerat en av sina mer imponerande och kompletta segrar för säsongen, en 123-108 manhandling av New York Knicks, fann de regerande NBA-mästarna sig själva att slicka sina sår efter 136-100 smutskastning av Denver Nuggets.

Utblåsningsförlusten var Milwaukees andra på tre matcher, åttonde i de 14 senaste, och lämnade de regerande NBA-mästarna på femte plats i en närmare än väntat Eastern Conference.

Det gjorde också att Milwaukees spelare, som sällan har hamnat i en sådan position under de senaste säsongerna, saknade ord.

"Vi fick ut rumpor sparkade," sa Bucks center Bobby Portis. "Det där gör ont. Det suger att förlora och att förlora på detta sätt gör det ännu värre ont. Det finns egentligen inte mycket att säga. Självklart bryr vi oss om att vinna. Vi vill vinna så många matcher vi kan och sätta oss i en position att ta oss till toppen av bergstoppen igen, men hur vi spelade ikväll kommer det inte att ta oss tillbaka dit."

Så hur kommer Bucks tillbaka på rätt spår? Det börjar med försvaret.

Trots alla imponerande offensiva siffror som Milwaukee har producerat sedan Budenholzer kom till stan för nästan fyra år sedan, har ett starkt försvar varit grunden för lagets framgång.

Inför söndagens match rankades Bucks nionde i defensiv effektivitet (1.053) och 10:e i defensiv rating (108.5). De rankas precis i mitten av ligan i tillåtna poäng (108.8) men åttonde i motståndarnas skottprocent (44.3 %) samt 3-poängs skottprocent (34.2 %).

Det var de två sistnämnda kategorierna som mest brände Milwaukee Sunday. Denver sköt 60.2 % från golvet samtidigt som de kopplade på 23 av 43 3-poängsförsök – siffror som till stor del förstärktes av 15 Milwaukee-omsättningar som Nuggets omvandlade till 27 poäng.

"Omsättningar har varit ett problem för oss hittills den här säsongen och det fortsatte ikväll," sa Bucks tränare Mike Budenholzer.

Det var Portis som tidigare i veckan noterade att Bucks var mitt i en utmanande sträcka - säsongens "hunddagar"; mellan semestern och All-Star-uppehållet som överbryggar mittpunkten av säsongen när spelarnas kroppar börjar visa slitaget från de första 40 matcherna och sinnena vänder sig mot en välbehövlig respit innan hemsträckan.

Till Bucks utmaning under den här perioden är en formidabel lista av motståndare som inkluderar flera matcher mot lag som Toronto och Charlotte, som kämpar för sina slutspelsliv; perenna makter som Denver och Golden State; såväl som kommande utmanare som Chicago och Cleveland, som är desperata efter att bevisa för mästarna att deras nuvarande framgång inte har varit en lyckträff.

Det kommande schemat erbjuder inte mycket lättnad, heller eftersom Bucks återvänder till action på tisdag mot ett lag i Washington som fortfarande har förhoppningar om att klara sig på eftersäsongsfältet följt av en vägsving på fyra matcher mot Portland, Clippers, Lakers och västledande. Phoenix Suns.

Budenholzer, dock, tittar bara inom och inte på schemat eller kalendern.

"De spelade bra ikväll och det gjorde vi inte, men jag bryr mig inte när det är", sa Budenholzer. "Det är samma punkt på säsongen för alla lag."

Portis uttryckte det ännu mer kortfattat och noterade "det här är NBA; "inga bebisar tillåtna."

"Ingen kommer att tycka synd om dig eller bry sig om att du förlorade med 30. Vi måste släppa det och göra oss redo för tisdag eftersom Washington Wizards kommer att komma hit och försöka vinna. Vi har en annan motståndare som kommer in hungriga så vi måste komma in och vara redo att rulla dem.”