Bob Iger återvänder till Disney med en enorm lista över hotande utmaningar

Det fantastiska tillkännagivandet i söndags kväll som satte den helige Disney-vd:n Bob Iger tillbaka på toppen av Hollywoods största och mest respekterade medieföretag skymmer inte en sanning: Disney har en katalognummer av olösta utmaningar, och många av dem kan spåras till tidigare Iger-beslut.

För att motivera det förtroende som Disney-styrelsen återigen har gett Iger, måste han fixa den långa listan av utmaningar, eller åtminstone börja lösa dem mitt i en ekonomisk nedgång, en fortfarande kämpande teaterkiosk, fortsatt sladdklippning, och platta tillväxten inom strömmande video.

Tidigare vd:n Bob Chapek, mannen som Iger slutligen valde som sin efterträdare, startade flera stora tester av ledarskap och känslomässigt IQ efter att ha tagit över i februari 2020. Hans eventuella avstängning mullrade runt Hollywoods ryktesbruk i många månader, även efter att Disneys styrelse förlängde Chapeks giltighetstid. kontrakt i slutet av juni.

Iger lämnade scenen kvar veckor innan pandemin stängde de flesta av Disneys mest lönsamma företag, även om han förblev styrelseordförande i ytterligare 22 månader. Sanningen är att Iger aldrig helt släppte tyglarna på Disney, höll fram på investerarkonferenser, vägde in på Twitter och låter förment privat kritik upprepade gånger dyka upp offentligt. Nu är han helt tillbaka, på gott och ont.

Som den stora teknikinvesteraren Alex Kantrowitz uttryckte det i morse i en CNBC-intervju, "Disney och Bob Iger har ett medberoendeproblem."

Det återförenade paret får nu arbeta igenom sina många olösta problem, men i en högst olämplig situation. Det är svårt att se smekmånaden vara lång, med tanke på listan över pressande frågor som företaget står inför. Och som styrelsens pressmeddelande som tillkännager förändringen klargjordes har Iger två år på sig att fixa allt. Här är vad som ligger framför honom:

Strukturera: Företagskreatörer kan inte vänta på att Iger ska omorganisera Chapeks kontroversiella omorganisation, som placerade alla beslut om programmering grönt ljus under en central enhet som leds av Chapek-löjtnant Kareem Daniel. Chapek tog sig an en grundläggande utmaning som alla diversifierade medieföretag står inför: hur bestämmer du vilka projekt som ska gå vart, på ett sätt som maximerar intäkterna och kontrollerar ökande kostnader?

Disney förväntas spendera 33 miljarder dollar på innehåll i år, inklusive en massa mycket dyra sporträttigheter.

Någon måste vara trafikpolis. Och den polisen måste fatta beslut mitt i minskade intäkter från äldre sändningar och kabelverksamhet, en trasig teaterverksamhet och ökad streamingkonkurrens. Hur kommer den senaste omorganisationen att se ut?

Finanser: Chapeks fall, eller åtminstone styrelsens sista droppe, kom enligt uppgift i månadens vinstsamtal och dess nedfall. Disney rapporterade en hel del 1.5 miljarder dollar i kvartalsförluster på sin streamingverksamhet, delvis på grund av avmattande tillväxt och delvis på grund av att sladdklippning slår hårdare och snabbare än väntat mot dess äldre verksamheter.

Liksom alla sina konkurrenter med äldre film-, sändnings- och kabelverksamhet, mjölkar Disney de fortfarande betydande intäkterna från dessa divisioner så länge som möjligt samtidigt som de driver så mycket innehåll som möjligt till sina streamingverksamheter för att bygga marknadsandelar och kundlojalitet. Chapek lovade att minska förlusterna under de kommande kvartalen och nå noll till 2024, vilket företaget länge har sagt skulle vara dess break-even-år för streaming.

Chapek följde vinstsamtalet med vad som verkade vara ett snabbt, reaktivt personalmemo som i princip sa att han planerade att göra en plan för att åtgärda problemen. Problemen kvarstår. Iger måste fortfarande fixa den obalansen mellan inkomst och utgifter, permanent.

Följd: Styrelsen gjorde det klart att Iger har ett nyckeljobb de kommande två åren – att hitta en permanent efterträdare. För killen som tjatade om pensionering i ett halvt decennium, sprang ut minst två kompetenta kandidater och sedan valde killen han nu ersätter, kommer det inte att vara enkelt att välja en ny nr 1. Det är inte heller klart varför styrelsen tror att Iger kommer att göra det bättre den här gången.

Omedelbar strid mot efterträdarkandidater fokuserade på Disney-underhållningsstolen Dana Walden, Marvels hjärna Kevin Feige och Peter Rice, som var Waldens föregångare innan Chapek summerade upp honom förra sommaren. Det är viktigt att notera att ingen av dessa underhållningschefer någonsin har arbetat med den gigantiska andra hälften av Disneys verksamhet, som inkluderar parker och resorter, konsumentprodukter och hemunderhållning.

Det gjorde Chapek, en del av det som gjorde honom till en till synes lovande kandidat. Men den kombinationen av färdigheter och erfarenheter över hela Disneys stora ansikte kan vara nästan omöjlig att hitta bland de andra 8 miljarder människor på planeten förutom Iger.

Skuld kontra förvärv: Igers förvärv av Fox för 71 miljarder dollar 2019 var tänkt att ge Disney kraften att konkurrera med Apple, Amazon, Netflix och alla andra i streaming-eran. Överenskommelsen gjorde ta med produktionsanläggningar, talang, ett bibliotek, immateriella rättigheter, en kontrollerande andel av Hulu och tillgång till de många fantastiska showerna i FX-nätverket.

Men det sadlade också Disney med en hög av skulder som begränsar företagets flexibilitet. Det är som att köra upp en kreditkortsräkning under högkonjunkturen och sedan behöva ta reda på hur man ska betala av balansen när ekonomin går söderut. Det är också fullt möjligt att Disney fortfarande inte är tillräckligt stor för att verkligen konkurrera. Kommer Iger att söka ytterligare ett förvärv? Kommer den affären faktiskt att leda till fler prenumerationsregistreringar, tittarnas engagemang och minskad churn? Kommer skulden att överväldiga planerna på att fixa företagets trasiga ekonomi? Och skulle någon affär kunna ta sig förbi allt mer aktiva tillsynsmyndigheter på flera kontinenter?

hulu: På tal om Hulu så skrev Disney och Comcast på ett put/call-avtal om streamingtjänstens framtida ägande som måste vara löst till 2024. Dess olösta karaktär komplicerar båda företagens streamingstrategier, men det gör även deras väldigt olika bedömning av hur mycket Comcasts en tredjedel andel är värt.

En resolution innebär ännu mer skuld för Disney, och löser inte Hulus roll i Disneys hydrastyrda streamingstrategi. Ska den vikas in i Disney Plus för att skapa ett verkligt fullserviceerbjudande?

Företaget tog nyligen ett steg i den riktningen genom att äntligen låta prenumeranter på deras Hulu/Disney+/ESPN+-paket skapa ett enda, enhetligt lösenord och inloggning. Men på en global skala, med Hotstar som gör utanför USA vad Hulu gör här, hur löser det sig på det mest kostnadseffektiva och kundvänliga sättet?

ESPN: Också uppe i luften är den långvariga osäkerheten kring en av Disneys mest värdefulla och kostnadskrävande tillgångar, ESPN. Den världsomspännande ledaren har samlat på sig en beundransvärd hög med extremt dyra sport-tv-rättigheter, men är fortfarande till stor del bunden till sin kabel-sinecure. ESPN+ är en undermatad, oinspirerande streamingtjänst som väntar på kabelkollapsen för att ge den verklig relevans. Iger erkände för ett år sedan, vid en förlåtande CNBC-intervju, att han förmodligen borde "ha drivit ... hårdare" för att flytta ESPN-operationer och videorättigheter till streaming än han gjorde. Nu får han en ny chans att återkomma till den där mycket dyra och komplicerade frågan.

Kina: Disney har inte haft en Marvel-film på bioduken i Kina sedan Iger senast hade makten. Det är viktigt eftersom världens nummer 2 teatraliska marknad brukade vara en gigantisk bidragsgivare till Disneys många storsäljare över hela världen. Inte mer. Utan det kinesiska bidraget påverkas ekonomin, releasestrategier, till och med rollbesättningen och storyn i framtida filmer. Det är möjligt att Iger kan släppa lös sin berömda charm och politiska kompetens för att öppna Kina igen. Men Kinas allt mer repressiva regering har i stort sett stängt av tappen för Disney-filmer, och gynnat lokala filmbolag som på ett tillförlitligt sätt slänger fram nationalistiska storfilmer som noggrant apar den starka mannen Xi Jin Pings större mål.

Marvel, Star Wars trötthet: Iger gick i spetsen för releasestrategier som beställde falanger av nya serier och filmer byggda på de narrativa universum Marvel och Star Wars. Jim Camerons Avatar franchise, en annan frukt av Fox-affären, är på väg att få samma behandling, efter att dess första uppföljare äntligen kommer nästa månad. Men det visar sig att det finns gränser för aptiten hos även den mest hårda kärnan av de många, många hårda Marvel- och Star Wars-fansen. De senaste serierna och filmerna, även de som har tagits emot mycket positivt, har underpresterat. Det har startat interna samtal om hur man optimerar dessa avgörande delar av Disneys hela svänghjul för intellektuella egendomar. Färre shower betyder mindre utgifter, men betyder också mindre för fansen att engagera sig i, vilket betyder att de kan vara mer benägna att vända sig till en annan tjänst tills nästa lockande show anländer.

Vad man ska göra med Parks: Chapek höjde priserna på i stort sett allt för att kompensera för streamingförluster. Prishöjningarna är särskilt branta i Disneys lukrativa parker och resorter, vilket kan vara ett problem om ekonomin fortsätter att mattas av. Upprepade maximalistiska Covid-avstängningar i Kina har också påverkat parkerna i Shanghai och Hong Kong. Kommer prissänkningar, rabatter eller andra affärer att vara nödvändiga i framtiden för att öka användningen konsekvent?

Iger kan vara den bäst kvalificerade människan på planeten att ta sig an denna långa lista, men han är också 71 och har en tickande tidsgräns på sin andra mandatperiod. Det kommer att krävas all hans skicklighet och erfarenhet för att hantera även de mest angelägna av dessa frågor under den tvåårsperioden.

Frågan mellan nu och 2024 är om Bob Iger The Sequel kan bli lika bra som originalet. Men som alla i Hollywood kan berätta, återskapar uppföljare nästan aldrig originalets magi.