Boeing och Airbus rekord i Air India-ordern hänger på vändning med hög insats hos ett basket-case-flygbolag

Under de senaste decennierna har Indiens snabbt växande ekonomi och befolkning lockat flera nystartade flygbolag till sin undergång. Nu gör jättekonglomeratet Tata Group en dyr satsning på att den länge skimrande potentialen för flygresor i världens näst folkrikaste land kan vändas till vinster.

Efter att ha köpt det förlustdrabbade flaggbolaget Air India förra året av regeringen för 2.4 miljarder dollar, presenterade Mumbai-baserade Tata på tisdagen avtal om att köpa 250 plan från Airbus och 220 från BoeingBA
. Det är den största flygplansbeställningen i historien och toppar de 460 jetplan som American Airlines åtog sig att köpa 2011. Prissättningen tillkännagavs inte, men även med betydande rabatter förväntas den vara värd tiotals miljarder dollar. Chansen är dock stor att ordern inte kommer att fyllas helt om inte Tata kan vända Air India, ett flygbolags korgfodral.

"De behöver sin affärsstrategi för att kunna ta alla dessa plan", säger Richard Aboulafia, en flygkonsult på AeroDynamic Advisory, till forbes.

Köpet är en del av en enormt ambitiös tillväxtplan för Tata Group, som för närvarande driver bara 230 flygplan bland de flygbolag som den kontrollerar. Tata slår samman Air India med fullserviceflygbolaget Vistara, ett joint venture med Singapore Airlines, samtidigt som lågprisbolagen AirAsia India och Air India Express kombineras.

Alla förlorar pengar. Att kombinera dem och deras olika företagskulturer och samtidigt få dem på väg mot lönsamhet är en lång uppgift mot hård konkurrens. Flygbolagen Emirates och Qatar har tagit en dominerande del av de lukrativa internationella linjerna genom Persiska viken medan lågprisbolag ledda av IndiGo, landets största flygbolag, är skrapliga inhemska rivaler.

Tata Group står inför flera utmaningar. Air Indias image har fläckats av dålig prestation i tid och dyster, byråkratisk kundservice. Innan det såldes sa regeringen att flygbolaget förlorade 2.6 miljoner dollar om dagen.

Ett frågetecken är hur engagerad Tata Group är i vad som lovar att bli en långsiktig kamp, ​​säger Aboulafia. Att köpa Air India var återvinningen av ett arvegods för familjen Tata, som grundade flygbolaget 1932 och byggde det till Indiens största flygbolag innan det nationaliserades 1953. Men flyget är långt ifrån dagens konglomerats kärnverksamhet. Det skulle vara IT-outsourcing – Tata Consultancy Services är Indiens största teknikföretag – följt av kläder, stål och biltillverkning.

Indiens ekonomiska tillväxt har förfört investerare att finansiera en parad av nya flygbolag sedan regeringen började privatisera flygresor på 1990-talet. Antalet flygpassagerare i Indien ökade 2.5 gånger från 2010 till 167 miljoner 2019 innan pandemin kratererade resor, enligt siffror från ICAO. Men bortsett från IndiGo har indiska flygbolag varit nästan enhetligt olönsamma, med högprofilerade misslyckanden som Kingfisher och Jet Airways. De har hindrats av höga bränsleskatter, överreglering, ineffektiva flygplatser och tjänsteleverantörer och hård konkurrens. Air India har också varit en del av problemet. Det var olönsamt sedan 2007, när det slogs samman med Indian Airlines, och kunde hålla priserna konstgjort låga tack vare statligt stöd.

Nu är Air India i den privata sektorn och regeringen planerar att bygga 80 nya flygplatser under de kommande fem åren, vilket ger det totala antalet till 220, medan prognosmakare fortsätter att förutse en stor tillväxt i flygresor. Boeing räknar med att passagerartrafiken i Indien kommer att öka med 7 % årligen fram till 2041, vilket leder till försäljning av 2,210 XNUMX nya plan under den perioden.

Indien ses allmänt som underbetjänat. Indiska flygbolag har 646 plan, jämfört med 3,922 XNUMX i Kina, enligt Jefferies analytiker.

"Det handlar alltid om framtiden, eller hur?" Brendan Sobie, en Singapore-baserad flygbolagskonsult, berättar forbes. "Men många av de grundläggande frågorna som förhindrar lönsamheten för de indiska flygbolagen har aldrig riktigt lösts."

Tata gör ett dyrt försök att ta tillbaka en större andel av den internationella marknaden genom att planera att köpa 60 widebody-plan – 20 Boeing 787 och 10 777X plus 40 Airbus A350. Det är goda nyheter för flygplanstillverkarna. De skördar en högre vinstmarginal på de större planen men har sett liten efterfrågan på dem sedan pandemin eftersom beställningarna har återupplivats avsevärt för smalkroppar.

Men Air India kommer att gå tå till tå med formidabla motståndare i Emirates och Qatar, som delvis har blomstrat genom att transportera indianer till viken och vidare genom sina nav till Europa och USA.

Det kanske inte är ett nollsummespel. Om den indiska marknaden växer som förväntat, "finns det plats för många spelare", säger Sobie.

Men det är långt ifrån givet. "Visst har Modis regering haft en agenda för tillväxt", säger Aboulafia. "Men Indien har visat sig vara besvikelsernas land ur ett flyg- och rymdperspektiv."