Boeing överväger att göra om den avgörande ventilen för Starliner rymdkapsel

Boeing undersöker om man ska göra om framdrivningsventilerna på sin Starliner besättningskapsel, ett avgörande system som har hindrat företaget från att flyga astronauter för NASA – och konkurrera med Elon Musk s SpaceX.

Starliner är rymdfarkosten som Boeing har utvecklat under NASA:s Commercial Crew-program, efter att ha vunnit nästan 5 miljarder dollar i kontrakt för att bygga kapseln. Men Starliners utveckling har stött på flera hinder. Ett programvarufel avbröts den första obemannade orbitalflygningen 2019Och en problem med framdrivningsventilen identifierades innan det andra försöket lanserades i augusti förra året.

"En ventilredesign ligger definitivt på bordet", sa Mark Nappi, Boeings vicepresident och programchef för kommersiella besättningar, under en presskonferens på onsdagen. "När vi har fått all information vi behöver fattar vi det beslutet."

Boeing gör ytterligare ett försök att lansera uppdraget Orbital Flight Test 2 (OFT-2), som kommer att lyftas den 19 maj från Florida. För detta försök applicerade företaget ett tätningsmedel på ventilerna. Men korrigeringen är sannolikt en tillfällig lösning på problemet, som i augusti såg 13 av de 24 oxidationsventilerna som styr Starliners rörelse i rymden fastnade efter att uppskjutningsplatsens fuktighet orsakade korrosion.

Beroende på resultatet av OFT-2 skulle Boeing sedan förbereda sig för ett besättningsflygtest som skulle se de första astronauterna flyga på Starliner. En omkonstruktion av ventilen kan dock ytterligare försena den besättningens lansering, med tanke på behovet för Boeing att testa fixen och för NASA att certifiera lösningen.

Hittills har Boeing spenderat 595 miljoner dollar som ett resultat av förseningarna i arbetet under ett fastpriskontrakt med NASA för Starliners utveckling. Rymdorganisationen tog förra året det sällsynta draget att omplacera astronauter från Starliner till SpaceX Crew Dragon, som just lanserade företagets sjunde mänskliga rymdfärd.

Reuters rapporterade först, med hänvisning till källor, att Boeing kommer att göra om Aerojet Rocketdyne-tillverkade framdrivningsventiler, även om varken plantillverkaren eller NASA tidigare hade avslöjat planerna. Nappi bekräftade att Boeing "har tittat på alternativ i minst en månad, om inte mer."

För nu sa Nappi att Boeing vill "göra lite mer tester" för att ytterligare förstå hur "dessa nitrater bildas inuti" ventilerna, med dessa resultat som vägleder ett team som har etablerats.

"Vi är mycket säkra för OFT-2 att vi har ett system som kommer att fungera ordentligt," sa Nappi.