Boeing hemsöks av år av aggressiv budgivning på försvarskontrakt

BoeingBA
VD David Calhoun insisterade på ett telefonkonferenssamtal på onsdagen att "vi inte skäms" över de enorma 2.8 miljarder dollar i förluster som företaget bokförde under sitt tredje kvartal på fem försvars- och rymdprogram. Han skyllde det dåliga resultatet på delar och brist på arbetskraft, bredare problem som han noterade "var utmanande för alla" inom flyg- och försvarsindustrin.

Att konkurrenter gillar Lockheed MartinLMT
och General DynamicsGD
har rapporterat sunda vinster trots dessa farhågor pekar på en obekväm skillnad för Boeing, som rapporterade en nettoförlust på 3.3 miljarder dollar för kvartalet. Det har mycket mindre marginal för fel på grund av beslut som fattades under det senaste decenniet, när dess kommersiella jetlinerverksamhet blomstrade, att bjuda lågt på stora Pentagon-kontrakt som erbjöds till fast pris, vilket innebar att vinnaren var tvungen att svälja eventuella kostnadsöverskridanden.

"Boeing är unikt sårbart för arbetskraft och andra kostnader", säger Richard Aboulafia, VD på AeroDynamic Advisory. "Den pandemirelaterade nedgången av jetliner och avstängningen av 737 MAX drabbade kommersiella intäkter hårt, vilket lämnade dessa [förut] pengaförlusta försvarskontrakt att stå ensamma, och de kostar nu företaget dyrt."

Den främsta bland dem är den sedan länge oroliga tankfartyget KC-46A, som Boeing bokförde en räckviddsförlust på 1.2 miljarder dollar på under tredje kvartalet, vilket ger de totala avgifterna för programmet sedan 2014 till 6.6 miljarder dollar. Boeing vann det amerikanska flygvapnets kontrakt för att utveckla och producera tankfartyget 2011 med ett lowball-bud för att slå ut Airbus som motiverades av en önskan att hindra sin europeiska ärkekonkurrent från att etablera produktionsanläggningar i USA, säger Loren Thompson, en industri konsult och operativ chef vid Lexington Institute. Segern visade sig vara Pyrrhic, eftersom Boeing har mött åratal av förseningar på tankfartyget och kämpat för att fixa ett felaktigt visionsystem som gör det möjligt för operatörer att styra tankningsbommen för att ansluta till flygplan, medan Airbus slutade med att etablera en fabrik i Alabama där de monterar A320 och A220 passagerarplan.

Boeing bokförde också 285 miljoner dollar i förluster på Air Force T-7-tränaren som den håller på att utveckla, ett kontrakt som de också la ett anmärkningsvärt lågt bud för att vinna 2018, vilket ger de totala avgifterna för det programmet till 1.1 miljarder dollar, enligt Flygvecka; och $351 miljoner på Navy MQ-25 tankning drönare ($867 miljoner hittills), ett bud som också var aggressivt prissatt, om inte i samma utsträckning som KC-46 och T-7, säger Aboulafia, en forbes bidragsgivare.

Företaget bokförde också 766 miljoner dollar i förluster på de två nya presidentjetplanen som det utrustar – ett annat prisfast kontrakt som det nu har ätit 1.9 miljarder dollar i kostnadsöverskridanden på.

Två faktorer drev Boeings låga budgivning: år av feta vinster på sina 737 och 787 passagerarjetplan och en rad förluster i stora vapentävlingar, inklusive Joint Strike Fighter (vinns av Lockheed) och Long-Range Strike Bomber (Northrop Grumman)NOC
), som hotade att överlämna sin försvarsverksamhet till en samling av nedgångna äldre program.

Under vd Dennis Muillenburg satsade företaget med buden T-7 och MQ-25 att eventuella förluster som det kan ådra sig i utvecklingen skulle uppvägas av år av försäljnings- och serviceintäkter.

Den satsningen försvagades av ett skadligt stopp för 737 MAX-produktionen efter två dödliga krascher följt av Covid-pandemin och den branta nedgången i flygresor och jetbeställningar, vilket ledde till kraftiga nedskärningar hos tillverkare av flygdelar och flygplanstillverkare som de fortfarande kämpar för att vända mitt i en stram marknad för kvalificerad arbetskraft.

Boeing kan fortfarande göra vinst på KC-46A-programmet, säger Aboulafia - om det inte förlorar en flygvapentävling för upp till 160 tankfartyg till ett gemensamt bud från Lockheed och Airbus.

Lönsamheten för T-7 kan vara svårare att uppnå, säger han. "Flygvapnet låste in ett gäng plan till ett mycket aggressivt pris."

Kampen för Boeings en gång mäktiga kommersiella flygverksamhet under de senaste tre åren försenade den högsta ledningen från att ta itu med idoga problem i dess försvarsdivision, säger Thompson, en forbes bidragsgivare. Uppdraget har överlämnats till Ted Colbert, som utsågs till VD för Boeing Defence & Space i mars efter att ha drivit Boeings eftermarknadsdelar och servicedivision i 2.5 år.

"Om han gör det bra, då kommer han att vara en kandidat för att bli Boeings nästa VD," säger Thompson. "Men först har han en röra som han måste fixa."