Boeing landar Starliner-kapseln och slutför en avgörande testflygning

Boeing landade sin obemannade Starliner-rymdfarkost i New Mexicos öken på onsdagen och avslutade en avgörande provflygning när företaget förbereder sig för att transportera astronauter.

Starliner landade vid den amerikanska arméns White Sands Missile Range, efter att tidigare på dagen lämnat den internationella rymdstationen – och avslutat det sex dagar långa Orbital Flight Test 2, eller OFT-2-uppdraget.

Uppdraget slutförde ett av sina viktigaste testmål, att nå ISS och docka framgångsrikt. OFT-2 markerar en viktig utvecklingsmilstolpe i Boeings utveckling av Starliner, som har stött på flera hinder och förseningar under de senaste tre åren.

Boeing har utvecklat sin Starliner-rymdfarkost under NASA:s Commercial Crew-program, efter att ha vunnit nästan 5 miljarder dollar i kontrakt för att bygga kapseln. Företaget tävlar under programmet mot Elon Musk s SpaceX, som avslutade utvecklingen av sin Crew Dragon-rymdfarkost och är nu på sin fjärde operativa mänskliga rymdfärd för NASA.

Flyg- och rymdjätten sågs en gång som jämnt matchad med SpaceX i kapplöpningen om att lansera NASA-astronauter. Ändå har förseningarna i Starliners utveckling stadigt satt Boeing tillbaka, både i tidsplan och ekonomi. På grund av det fasta priset för sitt NASA-kontrakt, absorberade Boeing kostnaden för ytterligare arbete på kapseln och har spenderat 595 miljoner dollar hittills.

Boeings nästa Starliner-uppdrag förväntas vara Crew Flight Test, eller CFT, som flyger de första astronauterna ombord på kapseln. I alla fall, företaget undersöker om det ska göras om d Aerojet Rocketdyne-tillverkade framdrivningsventiler på Starliner, som inte fungerade under företagets första försök att lansera OFT-2-uppdraget i augusti 2021.