En av Wall Streets mest efterföljda lågkonjunkturindikatorer har nått toppar som inte setts på mer än fyra decennier. Även om denna signal inte oundvikligen leder till att ekonomin drar ihop sig, har varje lågkonjunktur sedan 1955 har föregåtts av den fruktade inversion av avkastningskurvan.
Detta sällsynta fenomen inträffar när investerare kräver en högre avkastning för att låna ut pengar till den federala regeringen i bara två år snarare än under en längre period på 10 - normalt är det motsatta sant. Den omedelbara anledningen till att ränteinvesterare för närvarande är så baisse om utsikterna för den amerikanska ekonomin är tisdagens varning från Federal Reserve.
I sin halvårsvittnesmål inför senatens bankutskott gjorde ordförande Jay Powell felfotade marknader genom att säga att terminalräntan sannolikt måste vara högre än vad som tidigare förväntats.
"Ordförande Powell var mycket mer hökisk än vi förväntade oss", skrev UBS globala räntestrategiteam på tisdagen och tillade att spreadarna på två och tio "blåste igenom" 10 räntepunkter. Senast skillnaden var så stor var 100, under vad St. Louis Fed kallar perioden med "Stor inflation", när räntorna på tvåårslånet slog 16% under tidigare Fed-ordförande Paul Volcker.
Efter Powells kommentarer hävdade UBS att Fed verkade vända kursen och kasta överbord sin mer försiktiga strategi att vandra med steg om 25 baspunkter, om alls.
Nu är en höjning med 50 punkter vid nästa Fed-politiska möte den 22 mars en distinkt möjlighet, trots att Fed enbart föredrog inflationsmätare tickar upp en tiondel till 5.4 % i januari: "Vi trodde att det skulle krävas extraordinärt stark data för att lägga större höjningar på bordet igen."
Aktieägare bör alltid ha ett öga på obligationsmarknaden av tre skäl.
För det första utgör ultrasäkra statsobligationer den lägsta riskfria räntan som en investerare kan förvänta sig, på vilken alla tillgångspriser i slutändan härrör. För det andra förutsäger obligationsinnehavare mer exakt fluktuationer i konjunkturcykeln, eftersom företagens vinster vanligtvis släpar efter.
För det tredje är dess storlek enorm, med Treasuries för 615 miljarder dollar handlas varje dag, exklusive andra ränteprodukter som företagsskulder och inteckningssäkrade värdepapper. Och ju större likviditet, desto mer meningsfulla signaler på en marknad.
Vad menas egentligen med avkastningskurvan?
Det enklaste sättet att se obligationsmarknaden är inte genom dess priser – som med aktier – utan snarare dess avkastning. Dessa fungerar som den vanligaste barometern för marknadens aptit: När efterfrågan sjunker, stiger avkastningen när obligationsinnehavarna tar ut en högre avkastning i utbyte mot risken att acceptera en kupong med fast ränta.
När vi väl har sammanställt avkastningen för kort- och långfristiga statsobligationer kan vi kartlägga kurvan över avkastningskurvan längs deras respektive löptider.
Avkastningen på en tvåårig statsobligation kommer vanligtvis att vara lägre än den för dess riktmärke 10-åriga syskon, eftersom alternativkostnaden för att hålla en obligation med en fast kupong växer ju längre löptiden är.
Detta beror på att synligheten över inflationen – en obligationsinnehavares värsta fiende – stadigt blir grumligare ju längre in i framtiden man kommer.
Istället för den vanliga uppåtlutande kurvan handlas för närvarande två år nära 5% och bara 10 år Under 4%.
Varför är en avkastningskurva inversion en så tillförlitlig signal?
Vanligtvis följer den korta änden av kurvan centralbankens tänkande om ekonomin, vilket återspeglar nuvarande åsikter och ekonomiska analys av dess Federal Open Market Committee (FOMC).
Feds främsta verktyg sätter ett mål för dagslåneräntan till vilken banker lånar ut och lånar sinsemellan. Den Federal Funds-räntan svävar för närvarande mellan 4.5 % och 4.75 %, efter höjningen den 1 februari.
Som jämförelse råder de kollektiva inflationsförväntningarna hos obligationsinvesterare över den 10- och 30-åriga statsobligationsmarknaden, där räntorna rör sig mer oberoende av den amerikanska centralbanken.
Fed kan inte direkt påverka räntor med längre varaktighet på konventionellt sätt: Det enda undantaget är när den dyker ner i sin nödverktygslåda och ingriper genom direkta tillgångsköp, som var fallet med dess 2011 "Operation Twist," till exempel.
En inversion av avkastningskurvan telegraferar till Fed att den totala marknaden ser mycket svagare på de ekonomiska utsikterna, vilket antyder att FOMC har släpat efter marknadens kollektiva visdom och måste vidta snabba åtgärder för att stimulera efterfrågan genom att sänka räntorna.
Med tiden kommer det sedan att återställa den konventionella uppåtlutningen på avkastningskurvan. Vid det laget kan det dock vara för sent och ekonomin har redan börjat krympa.
Det är därför den grad till vilken en avkastningskurva inverteras bara förutspår sannolikheten av lågkonjunktur – men BNP börjar faktiskt inte krympa förrän inversionen redan har korrigerats.
Mohamed El-Erian, en inflytelserik ekonomisk kommentator, varnade att Fed befann sig i ett dilemma efter att ha sänkt sin räntehöjning till en kvartspunkt från den tidigare takten på en halvpunkt.
"De måste sluta gräva sig ett så djupt hål", sa han till CNBC på onsdag.
Den här historien visades ursprungligen på fortune.com
Mer från Fortune:
Källa: https://finance.yahoo.com/news/bond-traders-haven-t-scared-181641601.html