Boris regering slänger frihandel

Det ser ut som att Storbritannien är på väg att ta till protektionism. Premiärminister Boris Johnson har föreslagit att tullarna ska höjas eller förlängas importerade stål från en mängd olika länder, inklusive Kina, Turkiet och Indien.

Även om resonemanget bakom denna plan kan se bra ut, skapar den ett dåligt prejudikat för en regering som leds av det konservativa partiet, vanligtvis en förkämpe för frihandel.

Logiken i antifrihandelsrörelsen kretsar, som så många andra saker just nu, kring de skyhöga kostnaderna för energi, särskilt för el.

Just nu spelar det ingen roll vilken energikälla du har i Europa (inklusive Storbritannien) sanktionerna mot Ryssland har gjort dem alla mycket dyrare.

Samtidigt har andra så kallade utvecklingsländer fortfarande tillgång till massor av billigare kol och så kan de tillverka sitt stål och fortfarande göra vinst även när priserna på metallen är blygsamma. Priserna för armeringsjärn, ett viktigt byggmaterial, har sjunkit med cirka 14 % sedan början Kan även medan energikostnaderna har skjutit i höjden.

Det prisfallet hjälper inte högkostnadsproducenter som de som är baserade i Storbritannien, så det är relativt lätt att se den brittiska regeringens resonemang bakom den planerade flytten.

Det som dock inte är så tydligt eller så logiskt är det enorma prejudikat som ett sådant drag kommer att skapa. Om frimarknads- och frihandelskonservativa är inställda på att införa handelsrestriktioner (det är trots allt vad tullar är) varför skulle någon annan då av en frihandlare?

Det är svårt att svara på, och i framtiden kan Storbritannien befinna sig på andra sidan tullarna när det är i behov av frihandelsavtal med andra länder.