Boston Celtics Jayson Tatum fortsätter att spela diplomat med lagkamraten Jaylen Brown

För nio månader sedan, strax före Boston Celtics var planerade att möta Washington Wizards för andra gången på fyra dagar, star forward Jayson Tatum tillfrågades om hans långvariga vänskap med vakten Bradley Beal, Wizards-stjärnan som var hans mentor när de växte upp i St. Louis. Men Tatum blev inte bara tillfrågad om hur tight han är med Beal - han fick frågan om den tightheten kunde leda till att de två slog sig ihop, förmodligen i Boston, vilket kan kräva att Tatum gör en del rekrytering.

Tatum slog sig igenom ett obekvämt svar. "Vi har pratat om det många gånger," sa han, enligt NBC Sports Boston. "Jag tror, ​​mer så, bara att tänka på hur coolt det skulle vara att spela med honom. Precis hur vi växte upp och hur nära vi är. Det är något jag alltid har drömt om. ... Bara som att leka med din storebror. Vem skulle inte vilja göra det?”

Pressad på hur Beal reagerar på den typen av konversationer sa Tatum: "Det är mycket som spelar in i det. Självklart. Och det finns beslut som han skulle behöva fatta, vad som är bäst för hans familj. Tanken med det vi båda gillar idén med det.

Tatum är försiktig, mätt i den typen av situationer. Det beror på att han är medveten om det faktum att för att Beal skulle hamna i Boston, skulle Celtics troligen behöva ge upp något i gengäld, och alla vet vad det skulle vara: hans med Celtics-stjärna, Jaylen Brown.

Utbytet om Beal visade att Tatum, hur mycket han än vill spela med Beal, vet att han måste vara medveten om sin arbetsrelation med Brown, som alltid har varit närvarande under Tatums anmärkningsvärda femåriga körning med Celtics. Det arbetsförhållandet har nu gett tre resor till konferensfinalerna och en till NBA-finalerna. Ändå ser det alltid ut som ett känsligt förhållande, ett som Tatum aldrig riktigt tycks veta vad han ska säga om.

Relationen mellan de två har kommit upp som ett ämne igen denna vecka, med nyheten att Nets och Celtics någon gång under de senaste fyra veckorna hade diskuterat en potentiell byte av Brown till Brooklyn som en del av ett paket för superstjärnan Kevin Durant. Tatum fick frågan om vad han tyckte om den nyheten under en filmpremiär i New York.

"Jag gör ingenting av det," sa Tatum. "Jag spelar bara basket."

Tatum fick sedan frågan om potentialen i att spela med Durant: "Jag spelade med honom under OS, så klart. Han är en fantastisk spelare. Men det är inte mitt beslut. Jag älskar vårt lag, jag älskar killarna vi har. Jag vet inte om den rapporten är sann eller inte. … jag tror inte på allt jag ser på tv.”

Tatums ställningstagande till Durant hade mycket gemensamt med hans ställningstagande till Beal. Han skulle vara galen att inte erkänna att han inte skulle vilja spela med Beal, eftersom han är en av hans bästa vänner i världen. Han, på samma sätt, skulle vara galen att inte vilja spela med Durant, en av de bästa spelarna i världen. Han kan dock inte erkänna något av fakta alltför bestämt, eftersom han riskerar att skada sin relation med Brown om han gör det.

Brun kan vara känslig. När nyheten om Durant-samtalen dök upp igen denna vecka twittrade han ut den vaga men gravida förkortningen "Smh". Även om det inte var klart exakt vad Brown skakade på huvudet för (Celtics? Nets? media?), säkerställde bara handlingen att skicka den tweeten att världen visste att han inte var nöjd med den senaste utvecklingen.

Tatum är kvar med diplomatin. Det är inte en naturlig roll, eftersom Tatum är en lugn kille av naturen, en ledare genom exempel mer än genom röst. Och vi vet inte riktigt hur Tatum känner för Brown, ens efter fem år tillsammans. När Tatum fick chansen kom inte Tatum ut och sa direkt, "Inget sätt ska vi byta Jaylen", och han namngav inte ens Brown direkt. Allt han sa i själva verket var att han gillade laget och inte var inblandad i basketbeslut.

Det är en tuff situation för Tatum att hamna i. Frågorna gör honom obekväm, och han gör sitt bästa för att undvika dem. Han och Brown behöver inte vara långvariga kompisar (som Beal) för att spela tillsammans, och Brown behöver inte vara en av de tre bästa spelarna i världen (som Durant) för att vinna ett mästerskap med Tatum. Fortfarande, säkert, på någon nivå, måste Tatum undra, "'Tänk om ..." när dessa Brown-handelsscenarier dyker upp.

Han låter aldrig på att han har övervägt någon sådan möjlighet, förutom att han inte uttryckligen kommer att slå till för Brown. Tatum har varit noga med att skydda den bräckliga relation han har med Brown, och med Durant-kerfufflen fortfarande fladdrande har han åtminstone lyckats fortsätta med det.