Den brasilianska kaptenen Rafaelle vill gärna att fler sydamerikaner ska gå med henne i WSL

Rafaelle Souza, kaptenen för Brasiliens vinnande lag i Copa America Femenina, vill att fler av hennes internationella lagkamrater ska gå med henne i England för att spela i Women's Super League (WSL), som hon anser är den starkaste ligan i världen.

I motsats till mängder av sydamerikaner som ägnade sig åt Premier League för män, var den 31-åriga försvararen bara den tredje brasilianska kvinnan att spela i den engelska matchens högsta liga sedan ligan bildades 2011, efter i fotspåren från Ester som spelade tio gånger för Chelsea 2013 och hennes nuvarande internationella lagkamrat Ivana Fuso, som dök upp vid tolv tillfällen för Manchester United mellan 2020 och 2022.

I somras blev den venezuelanska stjärnan Denya Castellanos den första sydamerikanen utanför Brasilien att skriva på för en Women's Super League-klubb sedan Christiane Endlers kortlivade spel i Chelsea 2014 och den brasilianska tonåringen Giovana Queiroz gick också med i ligan och spelade på lån i Everton efter värvade för Arsenal från Barcelona förra veckan.

Rafaelle, som kom till Arsenal i januari, är angelägen om att få jämnare spelare från kontinenten till henne i England. "Jag pratade med några av de brasilianska spelarna", sa hon till mig. "De tittar på vad som händer här, de gillar verkligen den här ligan, det är som en drömliga för dem."

"Också för de andra sydamerikanerna. De gillar verkligen ligan här tror jag. Vi (i England) är en av de starkaste ligorna i Europa, även i världen, och jag är verkligen glad över att vara här. Jag vill ta med fler brasilianare, fler sydamerikaner så att jag kan prata mer portugisiska och kanske lite spanska!”

I juli var Rafaelle kapten för Brasilien vid Copa America i frånvaro av sexfaldig världsspelare av året, Marta. Även utan deras stjärnspelare ledde hon dem ändå till en fjärde titel i rad genom att besegra värdarna Colombia i finalen. "Jag vet att vi har vunnit åtta av de senaste nio Copa Americas men den här gången, utan Cristiane, utan Marta och utan Formiga, det var svårare tror jag.”

"Också nivån på de andra länderna på den sydamerikanska kontinenten var högre. För oss var det som en stor vinst. Många tvivlade på oss eftersom vi inte hade de spelarna och de trodde inte på den nya generationen av det brasilianska landslaget. På planen tycker jag att vi visade att vi fortfarande är som ett bra lag, vi har fortfarande många bra unga spelare och vi vann titeln utan att släppa in några mål, så för mig, som kapten, som försvarare, var det en stor bedrift."

Seger i Copa America innebär att Brasilien kommer att spela mot vinnarna av UEFA Women's Euro, England, i den första Finalissima någonsin, en ny tävling där de europeiska och sydamerikanska mästarna möts i en engångsmatch som ska spelas i Europa nästa februari.

England blev kapten till seger av Rafaelles defensiva partner i Arsenal, Leah williamson, och brasilianaren kan inte vänta med att möta henne. "Det kommer att bli en riktigt bra match, en fantastisk match för oss. Jag är så exalterad över det spelet. Jag har pratat med mina lagkamrater i landslaget, de är verkligen exalterade över den här matchen. Dessutom ska det bli riktigt kul att spela mot de här killarna men jag vet att det kommer att bli en hård match för oss, de har ett bra lag. Med alla fans här i England kommer det att bli en tuff match för oss.”

Efter att ha skrivit på för Arsenal på en fri transfer från kinesiska Changchun Zhuoyue i januari, begränsade skada och sjukdom Rafaelle till bara fyra ligastarter förra säsongen. Klubben slutade också trofélös efter att ha utmanat i fyra tävlingar. Nu är Rafaelle i full form och med en hel försäsong bakom sig, längtar Rafaelle.

"Jag känner mig riktigt bra, jag känner mig verkligen redo nu. När jag kom hit kom jag från Kina från en lång semesterperiod. Jag tror att jag inte var redo i början av året men nu känner jag att vi är redo, alla är redo. Jag vet att det kommer att bli många matcher men jag tycker att vi har en bra trupp. Vi har tränat riktigt bra. Jag tror att vi kommer att vara redo för den stora säsongen framför oss."

"Jag tror att en av anledningarna till att jag fick den skadan var för att jag inte hade en riktig försäsong. Jag kom in under mitten av säsongen och jag ville bara hjälpa klubben så mycket jag kunde men tyvärr fick jag skadan. Nu känner jag att jag är redo, jag kom från en bra Copa America. Jag känner att jag är mentalt förberedd. Det var riktigt jobbigt att vara här hela säsongen och inte spela så mycket som jag kunde. Nu är jag riktigt exalterad, jag är verkligen pumpad!”

Arsenal tog förra säsongens titelrace till sista dagen men dukade till slut efter Chelsea, mästare under de senaste tre åren. Rafaelle är inte avskräckt av utmaningen att störta sina London-rivaler. "Jag tror verkligen på vårt lag. Vi var så nära förra säsongen och nu har vi en chans att prestera ännu bättre nu. Jag vet att Chelsea köpte många spelare men vi fick också spelare i början av året. Jag är en av dem och jag tror att vi är redo nu. Vi har även Lina (Hurtig) nu, hon är en riktigt bra spelare.”

Efter att ha spelat i National Women's Soccer League (NWSL) med Houston Dash såväl som hennes hemland Brasilien och Kina, har Rafaelle nu bott på fyra kontinenter. Ombedd att bedöma de relativa styrkorna hos damligorna hon har dykt upp i slits hon mellan framför allt två.

"Det är en bra fråga! Jag är mellan USA och England. Jag vet att USA har en riktigt stark liga men bara med ett fåtal lag. Jag känner att vi här (i England) har fler lag som är riktigt starka eftersom vi har spelare från hela Europa och hela världen så nivån är riktigt hög.”

"Dessutom är standarden i ligan riktigt hög så för att en spelare ska komma och spela i den här ligan måste hon vara riktigt bra och jag tror att det här höjer nivån. Jag är verkligen glad över att vara här, det betyder att jag kan vara i den här ligan men totalt sett skulle jag säga England eftersom alla lag har nästan samma nivå. Från bottenklubben förra säsongen till den översta, de är riktigt bra lag och jag tror att alla kan vinna ligan.”

Hon avfärdar ändå alla farhågor om att hon kanske inte kommer att kunna anpassa sig till det engelska spelets fysiska karaktär. "Det var inte svårt för mig, för jag är van att spela med den intensiteten när jag är med landslaget men jag tror att jag under de senaste sex månaderna sedan jag kom hit verkligen har lärt mig om ligan och lärt mig om spelarna . Det här var verkligen värt det för mig för nu känner jag att jag är redo att gå och spela matcherna.”

"När jag kom hit hade jag inte riktigt en bra uppfattning om lagen, nivån eller intensiteten. Nu känner jag mig redo, jag känner alla lag, jag känner till atmosfären, jag lärde känna fansen, jag lärde känna klubben. Jag känner att vi verkligen är redo att spela och jag känner mig bekväm och säker på att spela här med Arsenal nu.”