Att bryta ner Sixers' alternativ med James Hardens nästa kontrakt

När Philadelphia 76ers förvärvade James Harden i en storsäljande affär vid deadline för handeln, trodde de att han skulle vara den saknade biten för att hjälpa dem att pressa dem över toppen för ett mästerskap.

"Jag tror att varje år från och med nu till slutet av denna körning kommer att vara det viktigaste året," sa teamets president Daryl Morey under ett framträdande på Rättigheter till Ricky Sanchez podcast efter affären. "I år, det viktigaste. Sedan kommer nästa år, när vi är i det, vara det viktigaste. Jag menar, tiden är nu, vilket jag älskar. Vilket jag älskar. Det kan ta lite tid för oss att ta reda på det, men det är dags nu."

Istället befinner de sig precis där de slutade förra säsongen: slingrande efter en slutspelsförlust i andra omgången som väckte fler frågor än svar.

Sixers är nu på väg in en avgörande lågsäsong som kan avgöra om de någonsin kommer att kunna sätta ihop en biroll av mästerskapskaliber kring tvåfaldiga MVP-tvåan Joel Embiid. Hardens långsiktiga framtid kommer att vara deras största offseason-dilemma.

Harden kan bli en obegränsad fri agent i sommar genom att tacka nej till hans $47.4 miljoner spelaralternativ för säsongen 2022-23. Han kan också plocka upp alternativet och anmäla sig till en fyraårig, 223 miljoner dollar förlängning i mitten av augusti, eller han kan plocka upp alternativet med avsikten att bli en fri agent 2023, när fler lag planerar att ha lön- lock utrymme.

Vad är Sixers bästa väg framåt med Harden? Låt oss bryta ner det.

Max alternativ

Oavsett om han tackar nej eller väljer sitt spelaralternativ, kommer Harden att vara berättigad att skriva på det största kontraktet i NBA:s historia denna lågsäsong.

Harden tjänade ungefär 44.3 miljoner dollar den senaste säsongen, så om han tackar nej till sitt alternativ skulle han kunna skriva på ett femårigt avtal om max 269.9 miljoner dollar med en ingångslön runt 46.5 miljoner dollar. Om han väljer alternativet $47.4 miljoner kommer han att vara berättigad att skriva på en fyraårig, $223 miljoner förlängning den 10 augusti, sexmånadersdagen av hans handel med Philadelphia.

Här är uppdelningen år för år av dessa två alternativ:

Frågan är om den här versionen av Harden är värd den typen av pengar. Som Embiid sa till reportrar efter deras förlust i match 6 mot Miami, verkar Harden inte längre vara spelaren som ledde ligan i tre raka säsonger från 2017-18 till 2019-20.

"Sedan vi fick honom har alla förväntat sig Houston James Harden," Embiid berättade för reportrar. "Men det är inte den han är längre. Han är mer av en playmaker.”

Harden hade i snitt 21.0 poäng, 10.5 assist och 7.1 returer under sina 21 matcher under den reguljära säsongen med Sixers, och han hade 18.6 poäng, 8.6 assist och 5.7 returer under sina 12 slutspel. Han sköt dock bara 40.2 procent totalt och 32.6 procent från trepoängsområdet under grundserien och 40.5 procent totalt och 36.8 procent från djupt i slutspelet.

Oavsett om det beror på ålder eller en kvardröjande hamstringsskada, är Harden nu ett skal av sitt forna jag. Citerar andra spektrumdata, ESPN:s Tim Bontemps noterade att Harden blåste av försvarare på 44.1 procent av sina drives 2019-20, hans sista säsong i Houston. Det sjönk till 30.3 procent förra säsongen och 29.1 procent den här säsongen, vilket kraftigt minskade hans effektivitet.

Harden är fortfarande kapabel till en och annan vända-bakåt-tidens prestation, som han visade under fjärde kvartalet av Game 4 mot Heat. Han fick ett utbrott för 16 poäng samtidigt som han slog en rad av sina varumärken som backhoppare för att avvärja ett Miami-comebackförsök och till och med serien med två matcher vardera.

Den versionen av Harden fanns dock ingenstans i spel 5 och 6. Han slutade med endast 11 poäng på 4-av-9 skytte, nio assist, fyra returer och fyra turnovers i förlusten för match 6, och han hade noll poäng på 0-av-2-skytte under andra halvlek.

Om inte Sixers är övertygade om att Hardens hamstringsskada är roten till hans kamp och att han kan återta sin tidigare form, kan de inte med gott samvete ge honom ett femårigt maxavtal i sommar. Det skulle sannolikt bli NBA:s största albatross av ett kontrakt så fort han sätter pennan på papper.

Lyckligtvis har de några potentiellt genomförbara alternativ.

Icke-Max-alternativ

På frågan efter match 6 om han planerade att hämta sitt spelaralternativ på 47.4 miljoner dollar för nästa säsong, svarade Harden svarade, "Jag kommer att vara här." Han antydde också att han skulle vara villig att nöja sig med en icke-max förlängning, berättar för reportrar, "Vad det än krävs för att hjälpa det här laget att växa."

Beroende på hur mycket mindre han är villig att ta, kan det bli Sixers bästa scenario.

Om Harden väljer bort att bli en fri agent kan han ta vilken lön som helst upp till 46.5 miljoner dollar under sitt första år, och hans kontrakt kan öka eller minska med 8 procent varje år därifrån. Om han plockar upp sitt spelaralternativ kan han skriva på sig till en fyraårig förlängning med en ingångslön på upp till 49.7 miljoner dollar och samma årliga 8 procents ökning eller minskning.

Harden och Sixers måste först komma överens om ett totalt antal år och summa pengar för hans nästa kontrakt. Därifrån bör Harden tillåta Morey att strukturera det hur han bäst finner det lämpligt.

Danny Leroux av The Athletic presenterade ett hypotetiskt scenario där Harden går med på ett femårigt ramverk på 175 miljoner dollar, som sedan skulle kunna struktureras på flera olika sätt:

Om Harden inte är villig att nöja sig med $95 miljoner mindre än sitt max, så här kan en femårig affär på $200 miljoner struktureras:

Varför skulle Harden vara villig att nöja sig med något mindre än max? För det första kanske han inte har något alternativ.

Få lag förväntas ha något lönetak under lågsäsongen, och inget kommer att ha tillräckligt med utrymme för att teckna honom till en maxaffär direkt. Det är också rimligt att undra om något lag skulle vara villigt att ge honom ett långsiktigt maxkontrakt efter att ha sett honom tvinga sig ut ur både Houston och Brooklyn med slö spel under det senaste och ett halvt år.

Det finns potentiella fördelar för att bygga upp listan med att han tar mindre än ett max med Sixers också.

Om inte Harden och Danny Green räknas, vars lön på 10 miljoner dollar för 2022-23 är helt ogaranterad, har Sixers 11 spelare under kontrakt för nästa säsong för ungefär 96.1 miljoner dollar. De kommer inte att ha ett takutrymme om inte Harden lämnar som en fri agent, men hans lön nästa säsong kan avgöra om de har tillgång till undantaget på 10.3 miljoner dollar för icke-skattebetalare på medelnivå och 4.1 miljoner dollar två gånger om året eller är begränsade till endast $6.4 miljoner skattebetalare MLE och veteran minimiavtal.

Baserat på den nuvarande maximiprognosen på 122 miljoner dollar, beräknas lyxskatteplanet 2022-23 landa strax söder om 155.7 miljoner dollar. Sixers kunde inte passera den linjen någon gång nästa säsong om de använder antingen NTMLE eller BAE.

Om de avsäger sig Green och Harden börjar en förlängning på $40 miljoner, skulle de ha $136.1 miljoner uppdelade på 12 spelare, vilket ger dem nästan $20 miljoner att spendera på tre rosterplatser. De skulle kunna använda NTMLE och BAE och fortfarande ha ungefär 5 miljoner dollar över med bara en plats i listan att fylla. Ett veteranminimum kommer att kosta ungefär 1.8 miljoner dollar nästa säsong för tak-/skatteändamål, så de skulle sitta kvar med nästan 3.4 miljoner dollar i andningsrum under förklädet.

Om Sixers nöjer sig med att köra samma kärna tillbaka och fylla i bitar på marginalen, kan de effektivt arbeta baklänges för att komma på strukturen för Hardens nästa kontrakt. De bör ta reda på hur mycket utrymme de behöver för att använda både NTMLE och BAE, och sedan bestämma Hardens ingångslön därifrån om han väljer bort det.

Hur som helst, de bör strukturera hans nästa affär så att den går ner i stället för att stiga för att säkerställa att hans lön står i proportion till hans minskande produktion när han åldras. Om lönetaket skjuter i höjden som förväntat i mitten av 2020-talet när NBA:s nya nationella tv-kontrakt slår in, kommer han att ta upp en mycket lägre procentandel av Sixers cap-utrymme varje år på baksidan av sitt avtal.

Sign-and-Trades

Om Harden inte är villig att nöja sig med mindre än ett max och Sixers inte är villiga att träffa honom till det priset, skulle de kunna utforska sign-and-traders denna lågsäsong. Harden kan skriva på ett fyraårigt kontrakt på 200.1 miljoner dollar med vilket annat lag som helst, antingen som en fri agent eller via en sign-and-trade.

Alla lag som tar emot Harden i en sign-and-trade skulle inte tillåtas att överskrida $155.7 miljoner förklädet någon gång nästa säsong. Om han tog sin fulla maxlön på 46.5 miljoner dollar för nästa säsong, skulle laget inte ha mer än 109.1 miljoner dollar att spendera på sin rollbesättning.

Med tanke på hans ålder (han fyller 33 i augusti) och tecken på nedgång som han redan börjar visa, kanske inte ens de mest desperata lagen är villiga att betala ut den summan pengar för Harden. Men det krävs bara ett lag för att möta hans begärda pris och tvinga Sixers till ett svårt beslut.

Eftersom inget lag har tillräckligt med utrymme för att signera Harden direkt, kan en sign-and-trade befria alla intresserade friare från att behöva spendera tillgångar för att dumpa några av sina andra kontrakt. Det skulle också tillåta Sixers att inte gå tomhänta från Harden-handeln, även om de inte skulle få något i närheten av motsvarande värde för vad de gav upp för honom.

Tillåta Harden att gå?

Om Sixers tror att de har det bättre utan Harden, kan de hoppas att han tackar nej till sitt spelaralternativ och sedan låter honom gå för ingenting i free agency. Detta är dock det mest osannolika alternativet.

Även om de släppte Harden och avsäger sig Green, skulle de ha ungefär 25 miljoner dollar i utrymme för att avrunda sin lista, plus rummet MLE på 5.3 miljoner dollar. De skulle kunna frigöra uppemot 60 miljoner dollar i rum genom att hitta ett team som är villigt att ta de återstående två åren och 76 miljoner dollar av Tobias Harris kontrakt, men det skulle lämna dem med lite annat än Embiid och Tyrese Maxey.

Om Sixers har anledning att tro att de skulle kunna locka sådana som Bradley Beal och/eller Zach LaVine i free agency, kan de överväga denna väg. Men Harden kunde omintetgöra den planen genom att välja sitt spelaralternativ.

Om inte förlängningsförhandlingarna bryter samman mellan de två sidorna under de kommande veckorna är Harden nästan säker på att återvända till Sixers nästa säsong. Hur de strukturerar hans nya kontrakt kan till stor del avgöra om de någonsin kan bygga en mästerskapsutmanare runt honom och Embiid.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basketreferens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds via FanDuel Sportsbook.