Bryter ner Thunders långsamma start till sista sträckan

När NBA All-Star-uppehållet passerar varje säsong stiger konkurrensen runt ligan till en ny nivå. Det här är en tid för lag att återställa och spelare att vila och återhämta sig innan de gör en sista knuff.

För unga lag som Oklahoma City Thunder är detta i allmänhet en av de svårare tiderna på året. Thunder hade 28-29 när de lämnade pausvilan och låg på tionde plats i Western Conference med en tydlig väg att göra play-in.

Innan uppehållet spelade OKC sin bästa basket för säsongen och hade varit ett av topplagen statistiskt sett sedan kalenderårsskiftet. Det momentumet har upphört, eftersom laget inte har vunnit en match sedan NBA All-Star Weekend.

Nu med 0-3 sedan denna händelse förlorade Thunder mot Utah Jazz på övertid, sedan mot Phoenix Suns och Sacramento Kings med nio poäng vardera.

Oklahoma City har inte varit särskilt effektiv från golvet, skjutit 43.3 % totalt och 33.9 % från djupet. Medan Thunder fortfarande har lyckats få ihop ett offensivt betyg i den övre halvan av ligan, är de ett bottentio-försvar över denna sträcka.

Med hur snäv västställningen är, har Oklahoma City rasat till nr 13 i konferensen. Med det i åtanke har Thunders rekord på 28-32 dem bara 1.5 matcher från play-in och 3.0 matcher från sjätte seed.

Även om eftersäsongen fortfarande är mycket i spel för det yngsta laget i NBA:s historia, är felmarginalen tunn resten av vägen. Thunder har bara 22 matcher kvar, med ett schema som innehåller minimal vila. Under de kommande två veckorna kommer laget att spela åtta matcher, inklusive ett par back-to-backs. Dessutom är Thunders nästa sju matcher alla mot Western Conference-lag med slutspelsambitioner.

Det känns verkligen som om den här kommande sträckan kommer att diktera Oklahoma Citys förmåga att se action efter säsongen. Att slå dessa typer av lag kan hjälpa till att stärka tiebreaks och tillåta laget att klättra i tabellställningarna snabbt. Det omvända är lika sant, eftersom en dålig visning de kommande två veckorna kan begrava Thunder i ställningen.

En enorm swingfaktor i allt detta är Shai Gilgeous-Alexanders hälsa. En av de bästa spelarna i ligan, han har missat de senaste två matcherna för Thunder med en buk- och fotledsskada och hans status på väg framåt är fortfarande något oklart. Om han snart kan återgå till handling och förbli frisk, kommer Thunder att ha en riktig chans att springa. Om inte, kan de fortsätta att kämpa i hans frånvaro.

Enkelt uttryckt har den långsamma starten och skadorna efter uppehållet visat sig vara potentiellt skadliga för Thunders slutspelsförhoppningar. De måste vara extremt konkurrenskraftiga resten av vägen för att behålla det hoppet. Oavsett, om de missar play-in helt och hållet, ökar det bara deras odds på ett högt lotterival.

Som sådan är Oklahoma City i en fantastisk position där säsongen bör avslutas med ett positivt resultat åt det andra.