Storbritannien återupptar en enorm tidvattenenergiplan mitt i Ukraina-krisen

En oberoende kommission i Storbritannien ska se över möjligheten att använda Severn Estuary, en stor vattenmassa mellan England och Wales, för att utnyttja tidvattenenergi.

Kommissionen kommer att inrättas av det panregionala Western Gateway Partnership, som täcker västra England och södra Wales.

"Tiden är rätt att återigen titta på vad som kan vara en otrolig källa till ren, miljövänlig energi utanför vår tröskel", sa Jane Mudd, som är vice ordförande i partnerskapet och även leder Newport City Council, i ett uttalande på tisdagen.

Kommissionen, tillade Mudd, skulle "ha expertis och oberoende som den behöver för att undersöka om det är möjligt och genomförbart att använda Severns mynning för att skapa hållbar kraft."

Katherine Bennett, ordförande för Western Gateway Partnership, sa att det hade varit känt under en tid att Severn hade "en enorm potential för att skapa ren förnybar energi."

Enligt en tidning som publicerades av Institution of Civil Engineers 2016, kan produktionen från Severns tidvattenområde vara cirka 25 terawattimmar per år, eller "cirka 7% av Storbritanniens energibehov."

Även om det råder entusiasm över tidvattenkraftens utsikter, är det nyaste förslaget i ett mycket tidigt skede och alla projekt skulle kräva betydande investeringsnivåer.

"Inga beslut har tagits om hur en potentiell lösning för att få ström från Severn kan se ut eller om någon utveckling kommer att äga rum", sa Western Gateway Partnership.

Tanken att utnyttja Severns flodmynning för att generera kraft har diskuterats i många år. Detta beror på att tidvattenintervallet - en term som hänvisar till höjdskillnaden mellan låg- och högvatten - är ett av världens största, upp till 14 meter.

Trots denna enorma resurs har projekt aldrig kommit igång. Tillbaka 2010 sa den brittiska regeringen att den inte "ser ett strategiskt fall att lägga fram ett Severn tidvattenkraftschema på omedelbar sikt."

"Kostnaderna och riskerna för skattebetalarna och energikonsumenten skulle vara överdrivna jämfört med andra energialternativ med låga koldioxidutsläpp", tillade regeringen.

Inrättandet av den nya kommissionen kommer vid en tidpunkt då oro över Europas beroende av rysk olja och gas har ställts i skarpt fokus efter invasionen av Ukraina förra månaden.

Huw Thomas, styrelseledamot i Western Gateway, erkände att tidigare tidvattenkraftsystem inte hade fått stöd från den brittiska regeringen "på grund av ett upplevt krav på höga nivåer av offentliga investeringar och oro över miljöpåverkan på utsedda områden i Severns mynning."

"Men det föränderliga landskapet av klimatnödsituationen, energiosäkerhet, stigande kostnader och snabba tekniska förbättringar indikerar att många av dessa policy-, kostnads- och miljöhinder kanske inte längre är lika betydande," Thomas, som också är ledare för Cardiff City rådet, sa.

I kommentarer som publicerades av The Guardian på tisdagen, erbjöd Michael Gove, Storbritanniens utrikesminister för nivåer, bostäder och samhällen, sitt stöd för kommissionen.

"Rysslands invasion har bidragit till att öka oron för energisäkerhet och kostnader," rapporterade Guardian enligt Gove.

”Hållbara energiformer kan inte komma snabbt nog. Lanseringen av en oberoende kommission för tidvattenenergi för Severn är mycket välkomna nyheter."

Tidvattenkraft har funnits i decennier — EDF:s 240 MW tidvattenkraftverk La Rance i Frankrike går tillbaka till 1960-talet — men de senaste åren har ett antal nya projekt tagit form.

I juli 2021 startade en tidvattenturbin som vägde 680 ton nätansluten kraftproduktion vid European Marine Energy Centre i Orkney, en ögrupp som ligger norr om Skottlands fastland.

Och i oktober tillkännagavs planerna för ett projekt på 1.7 miljarder pund (cirka 2.24 miljarder dollar) i Storbritannien med teknik inklusive undervattensturbiner.