Storbritanniens finansminister att hålla ett hårt grepp om utgifterna

LONDON — Den brittiske finansministern Jeremy Hunt kommer att leverera regeringens budgetåtaganden på onsdag mot en bättre än väntat ekonomisk bakgrund, men ekonomer förväntar sig att han förblir försiktig tills vidare.

I sin Höstmeddelande i november, levererade Hunt ett paket på 55 miljarder pund (66 miljarder dollar) med skattehöjningar och utgiftsnedskärningar i ett försök att täppa till ett stort hål i landets offentliga finanser och återställa dess finanspolitiska trovärdighet. 

En markant förbättring av landets finanspolitiska ställning och en kraftig minskning av grossistpriserna på naturgas sedan Hunt tillträdde i slutet av förra året fick regeringen till ett överraskande budgetöverskott på 5.4 miljarder pund i januari.

Den offentliga sektorns upplåning har också underskridit med cirka 30 miljarder pund hittills, noterade ekonomer denna vecka, delvis återspeglar högre än väntat skatteintäkter. Detta kommer att ge tilltro till Hunts mål att få den offentliga sektorns nettoupplåning under 3 % till 2027/28.

Men Storbritannien är fortfarande den enda stora ekonomin i G-7 som ännu inte helt återställt sin förlorade produktion under Covid-19-pandemin, och hushållen fortsätter att kämpa mot en levnadskostnadskris på grund av skyhöga mat- och energiräkningar.

Den brittiska ekonomin sjönk under årets sista kvartal för att knappt undvika att gå in i en teknisk lågkonjunktur, även om den drabbades av en kraftig nedgång i december. Ny statistik på fredagen visade att ekonomin växte med 0.3 % årligen i januari, vilket överträffade förväntningarna.

Det oberoende kontoret för budgetansvar i slutet av förra året förutspådde det kraftigaste fallet i levnadsstandarden någonsin under en fem fjärdedels lågkonjunktur, där BNP minskade med 1.4 % 2023.

Deutsche Bank föreslog i en not på onsdag att detta sannolikt kommer att revideras upp till bara en 0.5%-ig nedgång, i linje med Bank of Englands prognos för en grundare nedgång.

"Pengar att leka med" men "inga krusiduller" den här gången

I en forskningsanteckning förra veckan, BNP Paribas Europaekonomen Paul Hollingsworth förutspådde att Storbritanniens upplåningsprognoser kommer att sänkas med 10-15 miljarder pund enligt onsdagens budget. 

Den franska banken uppskattar att den "förbättrade makroekonomiska bakgrunden och bättre än väntat resultat i de offentliga finanserna" har gett kanslern ett oväntat pris på 25-30 miljarder pund.

Men även om Hunt sannolikt kommer att ha "pengar att leka med" eftersom fallande energipriser, lägre kortsiktiga ränteförväntningar och en mer motståndskraftig global ekonomi indikerar starkare tillväxt på kort sikt, föreslog Hollingsworth att kanslern "bara kommer att ge bort ca. hälften av detta" medan resten satsas på "troliga presenter inför valet."

Med ett allmänt val före utgången av 2024 ligger premiärminister Rishi Sunaks konservativa parti efter det största oppositionspartiet Labour med minst 20 poäng i de flesta nationella opinionsmätningar.

"Vi förväntar oss att kanslern kommer att nå sina finanspolitiska mål ett år tidigare än tidigare prognostiserat, vilket ökar hans finanspolitiska trovärdighet, efter ett tumultartat 2022 för statskassan," tillade Hollingsworth.

Förbereder inför hösten

Den uppenbara lyckovändningen har också lett till ökad press på Hunt från sitt eget parti för att ta itu med landets skattetryck, som är högst i 70 år.

Höstmeddelandet höjde företagsskatterna från 19 % till 25 % för räkenskapsåret som börjar den 1 april. Hunt sa till CNBC förra månaden att skatterna för både företag och privatpersoner kommer att sänkas "så snart vi har råd".

Efter marknadskaos utlöst av septembers skattesänkande "minibudget" i samband med hög inflation, vilket i slutändan ledde till tidigare premiärminister Liz Truss avgång, Barclays förväntar sig också att Hunt kommer att motstå uppmaningar om att spendera tungt i denna cykel och istället fokusera på "blygsamma åtgärder för att lindra trycket på hushållen."

Den brittiska banken räknade med ett litet finanspolitiskt lättnadspaket på totalt cirka 4 miljarder pund 2022-23, med cirka 13 miljarder pund nästa år och 7 miljarder pund per år därefter. 

"Åtgärderna kommer sannolikt att inkludera att energiprisgarantin hålls oförändrad på 2,500 2 pund under andra kvartalet, att frysa bränsleskatten ytterligare ett år och att erbjuda mer pengar till statliga myndigheter för att tillåta löneökningar på c,5 % under 23-24, snarare än 3.5 % för närvarande budgeterad”, förutspådde Barclays chefsekonom Silvia Ardagna.

I november lade Hunt fram planer på att höja regeringens energipristak för ett typiskt hushåll från 1 april till 3,000 2,500 pund per år från dess nuvarande nivå på XNUMX XNUMX pund.

Deutsche Banks seniorekonom Sanjay Raja föreslog att Hunt kommer att leverera en budget utan krusiduller fokuserad på levnadskostnadskrisen och offentliga tjänster. Han gick med på att bränsleskatten kommer att förbli fryst och föreslog energisubventioner för hushåll och företag kommer att bibehållas under de kommande tre månaderna.

Liksom BNP Paribas förväntar sig Deutsche att lönerna i den offentliga sektorn höjs med 5 % i ett försök att bryta dödläget i löneförhandlingarna mellan regeringen och flera fackföreningar.

Landet har drabbats av omfattande stridsåtgärder från järnvägs- och postarbetare, sjuksköterskor, läkare, lärare, advokater och tjänstemän under de senaste sex månaderna.

"För framtiden förväntar vi oss att förbundskanslern kommer att antyda ytterligare finanspolitiska lättnader senare i år. Enligt de nuvarande finanspolitiska reglerna och uppdaterade prognoser tror vi att förbundskanslern kommer att ha ungefär 13 miljarder GBP i utrymme för att få ner den underliggande skulden i förhållande till BNP 2027/28 – en liten marginal med historiska standarder, men en förbättring jämfört med förra årets prognos ändå, sa Raja.

"Detta, tror vi, kan ge vika för ett mer generöst höstuttalande senare i år med några blygsamma skattesänkningar och utgiftsutdelningar sannolikt."