Bredbandsförslag kan äventyra skattebetalarnas dollar i en stat som inte är främmande för sådana boondoggles

I hela USA har några av de mest ohyggliga exemplen på att skattebetalarnas dollar slösats bort på statligt drivna bredbandssatsningar kommit från Tennessee. Den tveksamma distinktionen för Volontärstaten skulle kunna bestå på grund av framsteg av två nya bredbandsprojekt som har föreslagits i östra och västra Tennessee, såväl som fem andra på gång.

Dickson Electric System (DES) har föreslagit en sådan plan för att skapa ett eget regeringsägt bredbandsnät. Motståndare till DES:s bredbandsförslag har uttryckt oro över att denna plan inte skulle vara förenlig med ansvarsfull förvaltning av skattebetalarnas pengar.

I ett brev till Tennessee Comptroller Jason Mumpower, vars kontor har till uppgift att bedöma alla kommunala elsystems förslag att tillhandahålla bredbandstjänster för att säkerställa att skattebetalarnas pengar inte slösas bort eller utsätts för onödig risk, Tennessee Cable and Broadband Association (TCBA) , som representerar investerarägda kabelleverantörer i Tennessee, flaggade för farorna som är inneboende i DES plan och varnade för att "DES har dramatiskt underskattat kostnaderna för att bygga och driva bredbandsnätet; och avsevärt överskattade intäktsmöjligheten i samband med projektet."

Lånvikt till denna varning är det faktum att många kommunala allmännyttiga bredbandsprojekt i Tennessees förflutna har visat sig avsevärt överstiga uppskattade kostnader. Americans for Tax Reform har till och med producerat en infografik som illustrerar de många exemplen på statligt ägda nätverk för bredband i Tennessee som antingen misslyckades eller i slutändan måste räddas av skattebetalarna:

Chattanooga, Tennessee:

2008 började Chattanoogas Electric Power Board sin fiber-till-hem-tjänst. Inklusive ett lån på 50 miljoner dollar från EBP:s elkraftsdivision som användes för att finansiera den initiala planeringen, 162 miljoner dollar i lokala inkomstobligationer som användes för att finansiera bygget och en engångssubvention på 111.5 miljoner dollar från den federala regeringen, skulle det ta mer än 680 år – långt bortom dess livslängd – för att denna GON ska gå i noll.

Fayetteville, Tennessee:

Fayetteville Public Utilities rullade ut sitt bredbandsnätverk år 2000 och spenderade mer än 11 ​​miljoner dollar. Även om det tekniskt sett är "positivt för kassaflödet", skulle Fayettevilles GON ta mer än 60 år – lika mycket som dubbla livslängden för nätverket – att tjäna pengar.

Pulaski, Tennessee:

2005 hällde Pulaski Electric System in cirka 8.5 miljoner dollar på att bygga ut sin GON, PES Energize. Trots att det är ett kassaflödespositivt projekt är dess avkastning så dålig att det skulle ta någonstans mellan 450 och 500 år att nå noll.

Tullahoma, Tennessee:

Tullahoma Utilities Authority startade sitt kommunala bredbandsnätverk, lightTUBe, 2007 för cirka 17 miljoner dollar. Eftersom det redan fanns många privata leverantörer som betjänade denna lilla stad, är det inte förvånande att veta att lightTUBe inte har lockat många abonnenter. LightTUBes avkastning är så låg att det skulle ta mer än 100 år att betala av sina skulder.

Det är bara några exempel på statligt ägda bredbandsnät som visade sig vara missriktade skattebetalarnas investeringar. Liknande varnande berättelser som involverar GONs kan hittas i Memphis och andra delar av Tennessee.

Två kommunala förslag, tillsammans med fem fler på gång, visar fler bredbandsboondoggles för Tennessee

Baserat på hur DES:s prognoser jämförs med kostnaderna för liknande projekt, är det rimligt att tro att DES:s förväntningar är för optimistiska. TCBA har varnat för att DES:s förslag "representerar en rabatt på ungefär 25 % över den genomsnittliga kostnaden per mil som TCBA-medlemsföretag vanligtvis ådrar sig över de tusentals miles av fiberoptiska linjer som byggs i Tennessee och över hela landet. Dessutom ser TCBA-medlemmar en betydande inflation i arbetskraft och material i samband med byggkostnader."

I sin kritik av DES-bredbandsplanen påpekar TCBA att marknadsföring, reklam, supportpersonal och andra beräknade kostnader inte motsvarar vad som vanligtvis efterfrågas av sådana satsningar. Överskattning av intäkter och underskattning av kostnader är ett av många problem som lyfts fram med DES bredbandsplan, där nyckeltalen inte stämmer. "Vid ett tillfälle anger planen att 50-70% av deras kunder är obetjänade", noterar TCBA, "men deras egen undersökning uppger att 73% av deras kunder har bredbandstjänster."

DES-förslaget är inte den enda nya kommunala bredbandsplanen i Tennessee vars prognoser ses som misstänkta. Lenoir City Utility Board (LCUB) har också föreslagit en bredbandsplan som den hävdar kommer att finansieras med ett lån på 22 miljoner dollar. Det har dock sedan dess rapporterats att projektet kan sätta Tennessee skattebetalare på kroken för så mycket som 132 miljoner dollar.

"Den stora diskrepansen mellan vad som presenterades för staten och vad som har kommit fram sedan dess är mycket oroande", skrev Grover Norquist, president för Americans for Tax Reform, i ett brev till Comptroller Mumpower i februari. "Som sådan uppmanar jag er att kräva att styrelsen återlämnar sin bredbandsplan och inkluderar alla av tillhörande kostnader. Styrelsen har ett ansvar att vara transparent, eftersom du inte kan förväntas få korrekt tillgång till genomförbarheten av detta projekt om du inte har all information framför dig.”

De statligt ägda nätverk som föreslagits av DES och LCUB har båda de dubbla bristerna som har dömt tidigare ansträngningar att tillhandahålla kommunalt bredband: underskattning av kostnader och överskattning av intäkter. Med tanke på dessa röda flaggor, bli inte förvånad om båda planerna misslyckas med att leverera till sina kunder. Även om bredbandsförslagen från DES och LCUB förväntas gå framåt, är nu planer på att föreslå nya regeringsägda nätverk i andra delar av Tennessee. Dessa nya förslag – som utarbetas av Cleveland Utilities, Lexington Utilities, Greenville Light & Power, Elizabethton Electric Department och Bolivar Energy Authority – har ännu inte lämnats in till kontrollören men gör framsteg i den riktningen. Dessa kommande förslag kommer att ge Comptroller Mumpower stora möjligheter att granska planerna, förstå deras brister och fatta ett beslut i enlighet därmed. Även om godkännandet av fler kommunalt drivna bredbandsnät kommer att göra vissa lokala myndigheter glada, kommer det sannolikt att resultera i fler dåliga affärer för Tennessee skattebetalare.