Broadcoms VMware-affär på 69 miljarder dollar är avsedd för en långdragen EU-utredning om antitrust

Broadcoms förvärv för 69 miljarder dollar av molnprogramvaruföretaget VMware är inställt på en långvarig antitrustutredning i Bryssel på grund av regulatoriska farhågor om att affären kommer att skada konkurrensen inom den globala teknikindustrin.

Broadcom är redan i preliminära diskussioner med EU-tjänstemän som kommer att undersöka oro för att sammanslagningen kan leda till missbruk, inklusive potentiella framtida prishöjningar från den amerikanska chiptillverkaren, sa tre personer med direkt kännedom om transaktionen.

Många stora förvärv får liknande förhör, i EU-kretsar känd som en "fas 1"-utredning, som vanligtvis tar några månader att slutföra.

Men de som är nära situationen föreslår att EU:s myndigheter planerar att driva på med en mer detaljerad "fas 2"-undersökning, som kan ta över ett år och i slutändan kan spåra ur affären helt och hållet. Nvidia gick så småningom bort från ett föreslagit köp av chipdesignern Arm för 66 miljarder dollar efter att ha varit föremål för en lång EU-antitrustundersökning.

Broadcom svarade inte omedelbart på förfrågningar om kommentarer.

Smakämnen företagets förvärv av VMware är bland de största i teknikindustrins historia, näst efter Microsofts föreslagna köp för 75 miljarder dollar av speltillverkaren Activision Blizzard.

Motståndare till affären, som inkluderar några befintliga VMware-klienter, har skrivit till EU för att hävda att VMwares kunder i framtiden kan bindas till att köpa Broadcom-tjänster. 

De pekar på två nyligen genomförda transaktioner ledda av Broadcom, dess övertagande på 18.9 miljarder dollar av CA Technologies 2018 och dess affär på 10.7 miljarder dollar för att köpa Symantecs företagssäkerhetsverksamhet ett år senare, som nyliga exempel på hur den amerikanska chiptillverkaren riskerar att undergräva konkurrensen. I båda affärerna, hävdade de, höjde Broadcom priserna.

Dessa farhågor sänds inför höga EU-tjänstemän, inklusive konkurrenschefen Margrethe Vestager, även om Broadcom sannolikt inte formellt kommer att lämna in förvärvet för granskning av antitrustmyndigheter förrän efter sommaruppehållet, enligt personer med kunskap om processen.

Ytterligare regulatorisk granskning förväntas komma från USA, medan Storbritannien och Kina fortfarande kan starta sonder.

Chiptillverkaren har redan kämpat mot EU-kommissionen för påstådda konkurrensbegränsande metoder. I oktober 2020 accepterade Bryssel åtaganden från den amerikanska gruppen för att säkerställa konkurrensen på chipsetmarknaden för modem.

Broadcom har vuxit fram som en av de största chiptillverkarna i världen på baksidan av en roll-up spree ledd av Hock Tan, dess affärhungriga vd i mer än ett decennium.

Den malaysisk-amerikanska chefen blockerades från att ytterligare konsolidera halvledarindustrin 2019. Federal Trade Commission anklagade Broadcom för att vara en monopolist inom sektorn. 

Den regulatoriska attacken ledde till att Tan flyttade sin köpuppmärksamhet till mjukvaru- och molntjänstföretag, ett drag som syftar till att förvandla Broadcom till ett bredare tekniskt konglomerat. 

I november förra året förbjöd FTC Broadcom att be kunderna att köpa paket, kallade "exklusivitets" eller "lojalitetsavtal", i sin försäljning av halvledare för internetenheter. Det förbjöd också Broadcom från att "hämna sig mot kunder för att de gjorde affärer med Broadcoms konkurrenter".

"Tillsynsmyndigheterna kommer att ta en ordentlig titt på [VMware-affären] bara för att detta är Broadcom och en stor teknisk transaktion", säger Andy Li, senioranalytiker på analysföretaget CreditSights.

Broadcom kommer att trycka tillbaka på dessa farhågor, enligt personer nära företaget, genom att hävda att det inte är en sammanslagning mellan konkurrenter så kommer inte att leda till ökad marknadsmakt. Den kommer också att hävda att affären sannolikt inte kommer att höja priserna eller undergräva kvaliteten på tjänsten eller ha någon negativ inverkan på innovation.

Broadcom kommer också att avfärda alla jämförelser med Nvidias misslyckade förvärv av Arm, där Nvidias konkurrenter var beroende av licensarrangemang för Arms chips. 

Men branschorganisationer, som representerar hundratals företag som är kunder till VMware, inklusive franska Cigref, skickade i veckan ett brev till tillsynsmyndigheter i Bryssel och bad dem att agera förebyggande för att blockera affären på grund av oro över konkurrensbegränsande metoder.

Ytterligare rapportering av Harriet Agnew i London och Richard Waters i San Francisco