Brooklyn Nets dysfunktion tynger affärsutsikterna

Det superstarbelastade, superdyra, superhypade Brooklyn Nets skulle vara ett superteam. Istället svider den annars så lukrativa NBA-serien från ännu ett tidigt slutspel och letar efter svar när en kostsam lågsäsong hägrar.

Sedan laget 300 gav över 2019 miljoner dollar till före detta NBA-mästarna Kevin Durant och Kyrie Irving, har laget inte avancerat förbi den andra omgången av slutspelet. Tidigare i veckan sopades de ut ur eftersäsongen av Boston Celtics. En annan av deras högst betalda spelare, Ben Simmons, har inte spelat sedan Nets bytte bort superstjärnan och tidigare liga-MVP James Harden mot honom. (Harden och Philadelphia 76ers lever fortfarande i slutspelet.) 

Teamet letar också efter sin tredje VD på tre år under ägaren Joseph Tsai. Rivalerande NBA-chefer beskriver organisationen på 3 miljarder dollar som "dysfunktionell".

"The Nets misslyckande," sa veteranen krönikör Michael Wilbon denna vecka på ESPN. "Det är den största historien inom sport."

Det finns fortfarande några positiva affärsmässiga fördelar för Nets. En NBA-chef sa att laget fortfarande borde känna sig hausse när det gäller att lägga till affärspartners eftersom Durant och Irving är tältattraktioner, till exempel.

I år borde Nets också återhämta sig från en nedgång på 25 miljoner dollar i intäkter på grund av pandemin. Laget landade 30 miljoner dollar i ligan per år för sina tröjannonser. I februari noterade Tsai att laget "satte franchiserekord för närvaro, biljettintäkter och sponsring." Laget samlade också in två matchers slutspelsintäkter. Det anses vara extra vinst efter att intäkterna från ordinarie säsong täcker utgifterna. Biljettpriserna stiger också.

Men Brooklyn, den sjunde mest värdefulla franchisen i NBA, har inte råd att hålla på med skyhöga förväntningar. Sponsorer gillar inte att förknippas med franchiseföretag som inte lever upp till hypen, sa mångårig sportmarknadschef Tony Ponturo.

"Det är inte bra för lagets image – i efterhand är det inte bra för en sponsor", säger Ponturo, tidigare vicepresident för global sport- och underhållningsmarknadsföring på Anheuser-Busch. "Du vill att allt ska vara positivt och vinnande, och du vill absolut inte att ett lag med hög potential ska falla platt på ansiktet i slutspelet."

Under de senaste två säsongerna har Brooklyn gjort sig till en titelvinnande juggernaut, åtminstone på pappret. New York Times Magazine undrade förra året om Nets – som presenterade den playoff-erfarna superstjärnstrion Harden, Durant och Irving vid den tiden – kunde hamna det bästa laget genom tiderna. 

"Vi blev alla fascinerade av det", sa en NBA-chef om Nets. "Och vi hade fel när vi bedömde de killarna som ett verkligt hot mot titeln. Det är det perfekta exemplet där marknadsföring verkligen ersatte substans."

Istället skadades den nu bortgångne Harden, och laget förlorade i den andra omgången av 2021 års slutspel. I år bytte Nets Harden, som bara var med laget i 80 matcher under två säsonger, mot Simmons. Simmons spelade inte, och Nets slutade sjua i Eastern Conference, och slog Cleveland Cavaliers i ett play-in-spel om rätten att sopas av de stigande Celtics.

Skador var en faktor, och det var också Irvings vägran att få Covid-vaccinet. Nets hade till en början förbjudit Irving att spela, bara för att välkomna honom tillbaka efter att New York släppte sitt vaccinationskrav. Han spelade endast i 29 av 82 matcher i grundserien.

En av cheferna beskrev Nets som "belägrade av buller - distraktioner, kontroverser, felkommunikation" under Irvings frånvaro. Det ledde så småningom till deras bortgång.

NBA-cheferna som diagnostiserade Nets som dysfunktionella pratade med CNBC under förutsättning att de förblir anonyma eftersom de är begränsade från att diskutera lagaffärer offentligt. 

En av cheferna sa beslutet till handla för Harden i januari 2021 var den verkliga vändpunkten eftersom det skadade lagets djup. Nets förlorade centern Jarrett Allen, som fortsatte med att bli en All-Star i Cleveland. Guard Caris LeVert och forward Taurean Prince byttes också.

"De köpte penny stocken", sa en av cheferna om Harden-affären. "De gjorde inte grunderna, svängde stort och det exploderade."

Nu har Nets fastnat för den begåvade men oroliga Simmons, som är skyldig cirka 112 miljoner dollar under de kommande tre åren, inklusive 35 miljoner dollar nästa säsong. Det är oklart när den tidigare All-Star kommer att göra sin Nets-debut. Simmons fick en ryggskada och är det brottas fortfarande med psykiska problem efter hans dåliga resultat i slutspelet förra året.

Simmons-situationen "skapar bara mer buller och distraktioner för franchisen", sa chefen.

Nets ställs inför andra potentiellt kostsamma rosterfrågor även denna lågsäsong.

Irving måste bestämma sig för ett spelaralternativ på 36 miljoner dollar, men sa att han planerar att återvända. En agent föreslog för CNBC att bevaka Bruce Browns marknadsvärde kunde förmörka $10 miljoner per år efter hans fantastiska slutspelsprestation. Hans lön är nu ungefär 4 miljoner dollar. Patty Mills har en $6 miljoner spelaroption, och centern Nic Claxton är berättigad till ett nytt kontrakt.

Nets-operatören BSE global har visat en vilja att betala NBA:s lyxskatt, vilket är en straffavgift som ligan tillämpar efter att ett lags lön går över en viss punkt. De pengarna delas sedan ut till lag som inte betalar skatten.

För säsongen 2021-22 översteg lagets uppskattade skatteräkning 90 miljoner dollar, näst efter Golden State Warriors flik, enligt Spotrac, en webbplats som spårar sportaffärer. Det är något högre än föregående säsongs räkning.

Nästa säsong kommer NBA:s så kallade mjuka lönetak att växa till 122 miljoner dollar, med tröskeln för lyxskatt satt till 149 miljoner dollar. Nets totala lönelista ligger på 187 miljoner dollar för åtta spelare under kontrakt, enligt Spotrac. Räkna med att den siffran kommer att växa.

Cheferna ifrågasatte hur länge Tsai, miljardärens grundare av den kinesiska e-handelsjätten Alibaba, skulle betala för att jaga vad som kan vara mer tidiga slutspel.

"Vid någon tidpunkt tittar en ägare på lönelistan och säger," Det här är ouppnåeligt. Och de pengarna går inte till välgörenhet. De pengarna sprids till dina motståndare. Fördubblar han och finansierar [listan], även med förlust? Och om du inte producerar resultatet – ett mästerskap – någon gång, kommer det att kosta Sean?” sa en chef och hänvisade till Nets generaldirektör Sean Marks.

Marks ringde inte tillbaka från CNBC för att diskutera saken.

Osäkerheten har skapat ett maktvakuum, och en av lagets stjärnor har hävdat sig. Efter att ha förlorat mot Celtics föreslog Irving att han skulle samarbeta med Durant, Marks och Tsai för att "göra några rörelser under lågsäsongen" och vara "avsiktlig med vad vi bygger och ha lite kul med det."

På affärssidan söker Nets en annan vd efter John Abbamondi meddelade att han avgår gäller i juli. Flytten var en överraskning sedan Abbamondi tog över rollen i juli 2020 efter nuvarande Genus Sport verkställande direktören David Levy slutade som Nets vd i januari 2020 efter bara fem månader på jobbet.

Avgångarna skapade en känsla av förvirring om vem som driver klubben och ledde till andra pressade frågor. Franchisen kommer till exempel att granskas om det kommer att anställa en Black CEO.

Den övervägande svarta NBA har bara tre svarta vd:ar, en minskning från sju ligan 2007. NBA-kommissionären Adam Silver har erkänt mångfaldsfrågan och säger att NBA "kan göra ett bättre jobb" när det gäller anställningar bland "VD:ar på affärssidan av lag.”

Två ligakällor berättade för CNBC att Nets redan identifierat en kandidat för att ersätta Abbamondi. The Nets returnerade inte en begäran om kommentar om huruvida lagets vd-sökning inkluderade en svart kandidat.