Spänn fast! Kina kan komma att föreslå en ny anti-AUKUS militärallians mycket snart

Nu när de grundläggande konturerna av det trilaterala partnerskapet Australien-UK-USA (AUKUS) om kärnkraftsdrivna ubåtar är öppna för offentlig granskning, kan det yttersta svaret mycket väl vara ett konkurrerande Ryssland-Kina bilaterala undervattenspartnerskap. Ett förslag från Kina, en sorts "Anti-AUKUS"-axel, med Rysslands handel med ubåtsteknik för militärt bistånd, både avvisar AUKUS och löser en del akuta problem för båda länderna.

Spridningen av Rysslands kärnubåtskunnande – något som Rysslands härskare Vladimir Putin hittills har vägrat att byta bort – utgör en reell risk för att komplicera västvärldens indo-Stillahavsområdet säkerhetsram, samtidigt som kinesiskt militärt bistånd kan göra det svårt för Ukraina.

Om Iran också fördes in och slutförde ett rivaliserande trilateralt "Anti-AUKUS"-partnerskap, kommer spridningen av rysk kärnkraftsdriven ubåtsteknologi att sprida kaos långt bortom Indo-Stillahavsområdet och in i Mellanöstern och Europa.

Funderar på en anti-AUKUS-axel:

Kinas diplomatiska svar på AUKUS blir tydligare för varje dag. Mindre än 24 timmar efter AUKUS tillkännagivande kom nyheten att Kinas president Xi Jinping planerar att resa till Ryssland och träffa Putin redan nästa vecka. Ett Iranbesök är enligt uppgift också på gång.

Med AUKUS, tydligt inriktat på Kina – och ger Storbritannien en livlina för att bygga fler ubåtar för att säkra Nordatlanten – kan Putin, en kampsportfantast, tycka att ett försök till en judoliknande diplomatisk vändning är ganska tilltalande. Kinas diplomater, tillsammans med Li Shangfu, Kinas nya ryskanslutna försvarsminister, kommer gärna att handla med rysk undervattensteknologi. Li, sanktionerad av USA för att ha skaffat avancerade ryska vapen till Kina, vet exakt vad Kina behöver från Rysslands förfallande militära arsenal.

Alla bitar för ett aldrig tidigare skådat avtal om tekniköverföring är på plats. Kinas relation med USA är på en ny låg nivå, och Ryssland, som kämpar i Ukraina, verkar desperat nog att byta bort kärnkraftsdriven ubåtsteknik, ett av de få återstående områdena med nästan teknisk paritet med väst, för lite mer än ett fåtal artillerigranater, lite grundläggande elektronik och kommersiella prydnadssaker för Rysslands urbana eliter i Moskva och St. Petersburg.

Med Australien som är värd för nya undervattenstillgångar, vilket hindrar besök av både amerikanska och brittiska kärnkraftsdrivna ubåtar vid HMAS Stirling, en strategisk bas i västra Australien nära Perth, Kina behöver modern kärnubåtsteknik direkt. Den kinesiska marinen kämpar under havet, med båda sina nyaste nukleära ubåtar Shang klass (Typ 093) attackubåt och Jin klass (Typ 094) ballistiska missilubåtar, alla bullrigare än Rysslands kalla krigets era Akula I klass och Oscar II klass nukleära ubåtar.

För att sätta Kinas dåliga tekniska prestanda i perspektiv, den första Akula gick in i rysk tjänst 1984, och den första Oscar II gick online 1986.

För Kina kunde timingen inte vara bättre. Med Kinas industriella bas förberedd för en snabb ubåtsuppbyggnad, är en injektion av ny rysk ubåtsteknologi allt Kina behöver för att sätta fart på en undervattenskapprustning. I november 2022 varnade australiensiska pressrapporter, "torrdockan vid Kinas kärnubåtsanläggning i Huludao, Liaoning-provinsen, visar ökad aktivitet. Nybyggnadshallar grundmålas. Ännu en torrdocka är redo att gå.”

Att lägga till Iran kan visa sig vara en bro för långt, men med Iran som redan stöder Rysslands krigsinsats, tillhandahåller drönare och annat bistånd, lägger till en junior Mellanösternpartner till Ryssland och Kinas "No Limits" bilaterala erbjuder Putin och Xi möjligheter att ytterligare destabilisera den befintliga Mellanöstern Östlig geopolitisk ordning.

Konsekvenserna av en anti-AUKUS-allians

Ett anti-AUKUS-avtal, som kommer så snabbt efter AUKUS, bekräftar västvärldens undervattensteknikallians. AUKUS skapades för att hantera Kinas uppgång och förhindra katastrofala kinesiska övergrepp.

Men en plötslig teknisk allians mellan Kina och Ryssland komplicerar saker och ting. Om de konfronteras med en snabb kinesisk uppbyggnad av moderna, ryskt förbättrade kärnvapenubåtar, kommer länder i hela Indo-Stillahavsområdet att vara hårt pressade att svara. Amerikas långsiktiga plan för marinbyggande kommer att läggas på hyllan som otillräckliga, och andra intressenter från Indo-Stillahavsområdet kommer att behöva snabbt ändra sin defensiva hållning.

När nya kinesiska atomubåtar börjar leka kurragömma i Stilla havet kommer det regionala intresset för atomubåtar att skjuta i höjden.

AUKUS-avtalet, som är tillräckligt flexibelt för att bibehålla teknisk paritet med en rimligt snabb utveckling av kinesisk undervattensteknik, skulle vara hårt pressad för att hålla jämna steg med en plötslig explosion av kinesiska varianter av avancerade ryska ubåtar.

För att svara skulle västerländska demokratier behöva accelerera långt bortom gränserna för AUKUS-avtalet. Med den föreslagna SSN-AUKUS-ubåten tydligt positionerad för att vara västvärldens första standardexportorienterade kärnvapenubåt, kan Indien, Japan, Taiwan, Sydkorea, Singapore, Kanada och andra Stillahavsdemokrater tas in som potentiella partner. Genom att mönstra det enorma projektet efter F-35 Lightning II kan SSN-AUKUS-ubåten hamna på långt fler ställen än vad som ursprungligen var tänkt i offentligt släppta AUKUS-sammanfattningar.

För USA är varje äktenskap av avancerad rysk kärnkraftsdriven ubåtsteknik med Kinas enorma maritima tillverkningskapacitet ett svårt piller att svälja. Den ryska ubåtstekniken på toppnivå utmanar redan USA:s undervattensdominans. Med liknande teknik i Kinas kapabla händer kommer spänningarna i Stilla havet att skjuta i höjden när Kinas nya ryskförbättrade kärnvapenbåtar börjar träda i drift.

För Iran erbjuder införandet i ett högprofilerat avtal med Ryssland och Kina ett välbehövligt inrikeslyft, och blotta utsikten till en modern iransk kärnvapenubåt skulle öka spänningarna i regionen.

För Ryssland är överföringen av kärnubåtsteknik till Kina en förödmjukande chansning.

Att handla Rysslands tekniska kronjuveler för lite mer än cirka 122 mm och 152 mm ammunition och några västerländska datorchips katapulerar Ryssland till en klientstatsstatus med ett återuppstått Kina. Men utanför naturresurser och territorium har Ryssland lite annat att erbjuda Kinas formidable president.

När Rysslands tekniska fördel är borta kommer den inte att komma tillbaka. Ett redan försvagat Ryssland, som står inför en massiv, underbefolkad – och nu oskyddad – landgräns mot Kina, räknade med undervattensöverhöghet som ett sätt att stoppa kinesisk äventyrlighet i norrläge.

Genom att avstå från Kinas dominans av undervattensdomänen kommer Rysslands suveränitet i norra Stilla havet och Arktis att utmanas, och utan några mätbara medel för att bestrida Kinas kustlinje har Ryssland få militära alternativ om relationerna med Kina försämras med tiden.

Dessa oförutsedda händelser kanske inte spelar någon roll för Putin. Med en stadig tillgång på ammunition, och potentialen att snabbt bryta Ukraina till Moskvas vilja, kan Ryssland avskriva Sibirien och helt enkelt fokusera på att dominera Västeuropa och Medelhavet, där Putins hjärta, yacht och semestervilla vilar.