Bulls' Zach LaVine, Coby White vill slå in på slutspelsstadiet inför kontraktsförhandlingar

Det tog åtta säsonger, men Zach LaVine är äntligen i slutspelet. LaVine höll på att återuppbygga lag hela sin karriär innan DeMar DeRozan, Lonzo Ball och Alex Caruso kom, hjälpte till att skapa en vändning för att ge Chicago Bulls en plats i slutspelet 2021-22.

Sättet som LaVine och Bulls gick in i slutspelet på är inte idealiskt, med All-Star-gardet som kämpar genom en tjatande knäskada under en kollaps efter All-Star-uppehållet. Chicago slog 39-21 i den första matchen efter paus, bara för att sjunka till 46-36 och nr 6-seeden, vilket satte upp en matchup i första omgången mot titelförsvararen Milwaukee Bucks.

Ändå, även om Bulls är en enorm underdog, de är i slutspelet. Det är en stor sak för LaVine, som kommer att bli en obegränsad fri agent i sommar och letar efter en massiv höjning. 27-åringen är redo för stunden:

På grund av alla förluster i karriären har många ifrågasatt LaVines förmåga att vara en vinnande spelare. Vi har sett detta hända många andra stjärnor som ställer upp med stora siffror på dåliga lag, bara för att de ska bevisa att de kan påverka slutspelet. Phoenix Suns skyttevakt Devin Booker är ett färskt exempel på detta, ett faktum som Bulls-veteranen Tristan Thompson har sett till att påpeka:

Att leva upp till standarden Booker and the Suns som sattes förra säsongen är inte alls realistiskt. Bulls slutspelsvistelse kommer sannolikt att bli kort på grund av deras senaste kamp och motståndaren framför dem. Men LaVine kan fortfarande hjälpa till att göra serien mer konkurrenskraftig än väntat och befästa sin status som en max spelare på väg in i kontraktsförhandlingar i sommar.

Som The Athletics Darnell Mayberry skriver, "flera ligachefer ser ett maxkontrakt för LaVine som en självklarhet", och Bulls borde vara beredda att erbjuda honom ett femårskontrakt värt cirka 210 miljoner dollar. Men om det finns några farhågor kring att ge den typen av erbjudanden, skulle en stark slutspelsserie när han kämpar genom skador hjälpa till att lindra dem.

Det faktum att LaVine inte är frisk för denna första slutspelsupplevelse är en stor bummer. Han var helt klart inte sig själv under andra halvan av säsongen efter att han ådrog sig skadan i mitten av januari. Förhoppningen är med en veckas ledighet och inga back-to-backs han kommer att bli lite mer lik sig själv. Bulls behöver det verkligen.

Chicago behöver också Coby White för att ta med det i sitt första playoff-framträdande, som kommer precis innan han blir kvalificerad för en kontraktsförlängning i sommar. Valet nummer 7 i 2019 års NBA Draft har varit en berg-och dalbana i hans karriär, och visat på en lockande poängpotential ibland samtidigt som han ser ospelbar ut på andra. Det kommer att hända med unga spelare, men White behöver hitta en viss enhetlighet med sitt spel för att vara en positiv spelare i sin karriär.

22-åringen sköt hela karriären 43.3 % totalt och 38.5 % från 3-poängsintervallet på 61 matcher 2021-22. Men han går fortfarande igenom för många förkylningsperioder och tar inte konsekvent med tillräckligt mycket annat till tabellen för att påverka när han inte skjuter bra, vilket hände för ofta i slutet av grundserien.

Bulls har inte råd med en vit förkylning om de ska ha någon chans mot Milwaukee. Chicagos 3-poängsskytte blev ett stort problem när säsongen fortsatte utan boll, rankad sist i försök och gör efter All-Star-uppehållet och rankade 21:a i procent. White sköt bara 35.5 % från djupet efter pausen, och han kämpade också mot Bucks den här säsongen genom att bara skjuta 5-av-26 från långt håll över fyra förluster. Bulls kommer att behöva ta eld från 3-poängsland för att tävla med Milwaukee och skulle verkligen kunna använda några Coby White-explosioner från bänken, med LaVine som chippar in sin andel av 3-poängare också.

Det här slutspelet kan bara vara Whites sista chans att bevisa för Bulls att han är värd att ha kvar under lång tid. En bra slutspelsprestation kan resultera i en långtidskontraktsförlängning eller åtminstone befästa hans plats på listan 2022-23. Det skulle också hjälpa hans handelsvärde, och Chicago skulle kunna använda honom för att uppgradera spelarlistan och kanske får han en förlängning med ett nytt lag.

En no-show i slutspelet skulle skada det handelsvärdet men skulle fortfarande sannolikt innebära slutet på Whites tid i Chicago. Detta skulle skapa en avgörande fjärde säsong för honom i NBA, var han än hamnade. Det är mycket som står på spel för den unga gardet.

Det kommer att krävas en laginsats för Bulls mot Bucks, men LaVine och White är särskilt viktiga på grund av deras skjutförmåga på ett lag som saknar skyttar. Starka slutspelsprestationer skulle hjälpa Chicago och deras egen framtid.