Byråkrater måste stanna i sina körfält

Som någon som försökte sig som byråkrat (utan större framgång) i ett decennium vill jag tro att jag åtminstone lärde mig några lektioner under min regeringsperiod. Till att börja med upptäckte jag att det är mycket bättre att övertyga myndighetspersonal om värdet av att göra något i stället för att bara beordra dem att göra det, särskilt när de har skydd för civilförvaltningen.

Jag insåg också att stora förändringar nästan alltid är omöjliga att uppnå och att vi bör nöja oss med att påverka positiva förändringar av något slag, även om de verkar små.

Men den största lärdomen jag tog med mig från mitt liv i regeringen är vikten av att stanna kvar i sin egen körbana och inte störa andra kommittéer, departement, myndigheter eller regeringsgrenar. Att hantera en enhet är tillräckligt komplicerat utan att försöka påverka en annan.

Tyvärr har Rohit Chopra ännu inte lärt sig den sista.

Chopra blev nyligen chef för Consumer Financial Protection Bureau, och dessförinnan var han kommissionär i Federal Trade Commission. Båda är viktiga jobb – särskilt i den nuvarande administrationen, som har gjort antitrustfrågor och ökat konsumentskydd till en viktig del av sin agenda. Men trots Chopras besvärliga uppgift att driva en statlig myndighet – och en som inte är ansvarig för kongressen – har han lyckats hålla en tå i två andra byråers verksamhet: Federal Trade Commission och Federal Deposit Insurance Corporation. Genom att göra det urholkade han ett tvåpartiskt arbetsarrangemang som garanterade en viss hövlighet i var och en av dem.

Till att börja med var Chopras avskedsgåva till sina demokratiska kollegor vid FTC att – i själva verket – ge dem hans virtuella proxyröst för en mängd olika frågor som stod på deras agenda men som ännu inte var redo för en formell omröstning.

Denna zombieomröstning innebar att trots det faktum att hans avgång lämnade kommissionen med två republikaner och två demokrater kvar, kunde FTC-kommissionären Lina Khan använda Chopras röst i dessa frågor i månader efter hans avgång.

Naturligtvis protesterade republikanerna kraftigt mot det, och även om det inte är någon anledning att reta minoriteten till att inte göra något, var deras ovilja att vänta tills en annan demokratisk medlem – som var nära förestående vid den tiden – ett närsynt beslut som gav Khan en aning kort- flexibilitet på sikt till priset av att göra det svårare för henne att manövrera på lång sikt.

Att spela hardball kan vara vettigt, men bara när det inte finns någon risk för kortsiktiga repressalier från att göra det. Tyvärr för dem kände sig republikanerna i senatens handelsutskott förolämpade av denna manöver, och de svarade med att fördröja godkännandet av Alvaro Bedoya, som president Biden nominerade att ersätta Chopra.

Trots att Bedoyas bekräftelse såg ut att vara en klar uppgörelse i oktober, kom hans nominering aldrig till omröstning i hela senaten och returnerades till kommittén i slutet av året per senat. Idag förblir hans nominering i limbo medan kommittén väntar på att senator Ben Ray Luján ska återhämta sig från en stroke och återvända till kommittén. Republikanerna känner ingen lust att tillgodose Lujáns frånvaro, som tidigare hade varit sed för oförmögna medlemmar.

Chopra lyckades också undergräva de återstående resterna av bipartiskhet vid FDIC, där han är styrelseledamot, genom att hjälpa till att konstruera avsättningen av den republikanska ordföranden Jelena McWilliams, vars mandatperiod inte skulle ha löpt ut förrän 2023.

FDIC anses normalt stå över partipolitik, och båda partierna hade hittills strävat efter att utse kompetenta teknokrater för att leda den och inte hota den andra partens nominerade. Men Biden-administrationen hade liten användning av tidigare sedvänjor när det gäller politiska utnämningar, och Chopras manöver öppnade plats för en Biden-apparatchik.

Att driva en bränd jord-kampanj som i huvudsak upphäver ett decennierlångt avtal om personal i verkställande byråer är inte meningsfullt av två skäl. För det första har Biden-administrationen kämpat för att nominera till många viktiga regeringsbefattningar - Office of Management and Budget har fortfarande ingen bekräftad direktör, och Office of Information and Regulatory Affairs, som övervakar administrationens reglerande agenda, har inte ens ha en administratör nominerad. Att slösa tid på att slåss om meningslösa poster när presidentens personal kan fylla mycket viktiga platser är bara meningslöst. Bristen på en OIRA-administratör bromsar Biden-agendan över flera byråer.

För det andra har Biden-administrationen kämpat för att komma på nominerade som kan ta sig igenom senaten. Till exempel tvingades dess nominerade till administratör av Office of Controller of the Currency, Saule Omarova, nyligen dra tillbaka sin nominering efter att det stod klart att hon inte hade tillräckligt stöd för att bli bekräftad.

Det är rättvist att påpeka att president Trump spelade spelet att låta administratörer bära två hattar, men ingen skulle våga antyda att det fungerade för honom på något sätt: till exempel spenderade Mick Mulvaney tid med att driva både OMB och CFPB, och hans tjänstgöring vid den senare var så skamlös som man kan förvänta sig.

Faktum är att ett av Trump-administrationens otaliga misstag var dess försening med att nominera personer för att fylla de tusentals politiska utnämningarna som en administration måste göra, vilket lämnade karriärtjänstemän – som inte delade hans prioriteringar – eller inkompetenta tillförordnade administratörer ansvariga för viktiga byråer alldeles för länge. Förhoppningen från många republikaner som röstade på Biden är att hans administration åtminstone skulle hantera rutinmässiga administrativa detaljer med en del problem.

Till Bidens förtjänst har Vita huset många politiska yrkesverksamma som är allmänt respekterade inom sina expertområden för sin kunskap och sin tidigare offentliga tjänst: Jag har till exempel haft kontakter med både Council of Economic Advisers (CEA) ordförande Celia Rouse och CEA-medlemmen Jared Bernstein. Båda är extremt duktiga och hängivna ekonomer som jag beundrar mycket, och alla är respekterade i hela ekonomiyrket.

Men Rohit Chopras radikala agerande över tre separata oberoende byråer undergräver administrationens försök att ingjuta förtroende hos det amerikanska folket att vuxna nu leder regeringen.