Business Appeal lider bland minskande friheter

CKinas president Xi Jinping sa att Hongkong hade "uppstått ur askan" efter flera svåra utmaningar, när han anlände till staden på torsdagen för att fira 25-årsdagen av Hongkongs överlämnande från brittiskt till kinesiskt styre.

"Fakta har visat att "ett land, två system" har stark vitalitet. Det kan säkerställa Hongkongs långsiktiga välstånd och stabilitet, och skyddar Hongkongs landsmäns välbefinnande”, sa Xi.

Den 1 juli är halvvägs i Pekings 50-åriga löfte att behålla Hongkongs styrelsemodell under "ett land, två system" – ett löfte som var avsett att garantera att staden skulle behålla sitt kapitalistiska system och samma friheter som hade gjort det möjligt för den att bli ett ekonomiskt kraftpaket under 156 år av kolonialt styre.

Men det har Kina redan gjort brutit mot det avtalet flera gånger, enligt Storbritannien, och Hongkong upplever nu en exodus av företag och människor när Peking fortsätter att skärpa sitt grepp om lokala angelägenheter – även stadens Covid-policy bekräftar detta.

"Covid-policyn bestäms inte i Hongkongs intresse, den balanserar dess behov och krav med fastlandet och med resten av världen", säger Simon Cartledge, en analytiker som har bott i Hong Kong i tre decennier. "Det drivs av Pekings behov och önskemål och önskningar."

Eftersom andra länder gradvis har hävt sina reserestriktioner, har Hongkong effektivt avskurit sig från resten av världen genom att upprätthålla mycket restriktiva Covid-policyer som liknar dem på fastlandet. Och utan något slut i sikte har många affärsmän tagit läger till andra städer i Asien som är mer tillgängliga, platser som Singapore.

"Hongkong kommer inte att se lika attraktivt ut för många företag, särskilt västerländska multinationella företag och den personal som de kanske vill ta in från utlandet", säger Cartledge.

Och företagsgrupper har ringt larm. De Hong Kongs allmänna handelskammare varnade i mars för att staden står inför en utvandring av utlänningar i en skala som inte setts sedan början av 1990-talet. Gruppens budskap återspeglar de senaste undersökningar som släppts av Giltigt körkort och Amerikanska handelskammaren som visar att utländska företag i allt högre grad överväger att flytta ut sina verksamheter från Hongkong.

Under de senaste 25 åren hade Hongkong rankats som världens friaste ekonomi av Heritage Foundation, men den konservativa amerikanska tankesmedjan tappade staden helt från sin årliga ranking förra året efter att Peking började arrestera Hongkongs oppositionsgrupper och aktivister. Heritage Foundation förklarade sitt beslut med att citera stadens "förlusten av politisk frihet och autonomi", vilket har gjort den "nästan omöjlig att skilja" från andra stora kinesiska städer.

Förvisso är många företagsledare fortfarande optimistiska om Hongkongs ekonomiska utsikter på längre sikt. Robert Lee, en lagstiftare från territoriets finanssektor, upprepar en åsikt från andra i näringslivet som tror att möjligheterna att tjäna pengar i Hongkong kompenserar för problem på andra håll.

"För näringslivet handlar det egentligen mer om marknadens potential", säger Lee. "Så länge investerare känner att de fortfarande får möjligheten att fånga denna [ekonomiska] tillväxt, är det den viktigaste aspekten."

Men att undvika politik är inte längre ett alternativ för många företag. Kinesiska tjänstemän förväntar sig offentliga uppvisningar av stöd från näringslivet om de vill undvika att förlora tillgången till den lukrativa fastlandsmarknaden.

"Företag i Hongkong måste ta en politisk position för att överleva", säger Ivan Ko, som grundade fastighetsförvaltningsföretaget RECAS i Hong Kong redan på 2000-talet.

Ko var bland de cirka 123,400 XNUMX personer som redan har ansökt om att immigrera till Storbritannien under ett nytt visumsystem som erbjuder dem en väg att så småningom få brittiskt medborgarskap.

Hongkongs invånare hade organiserat fredliga demonstrationer i mer än ett decennium för att påminna regeringen om dess löfte att anta allmän rösträtt som beskrivs i stadens minikonstitution. Men Peking vägrade att anta några meningsfulla reformer. När frustrationen ökade, växte protesterna i styrka 2014 och blev sedan våldsamma 2019, så Peking slog tillbaka hårt.

I juni 2020 gick Peking förbi Hongkongs lagstiftande församling och skyndade sig igenom den nationella säkerhetslagen, som straffar utträdeshandlingar, subversion, terrorism och maskopi med utländska grupper. Sedan den implementerades har polisen arresterat mängder av oppositionella lagstiftare, aktivister och journalister.

Mindre än ett år senare gick Peking längre genom att införa nya restriktioner för stadens valsystem som effektivt utesluter oppositionspolitiker från att inneha offentliga uppdrag. Internationellt fördömande följde snabbt efter regeringens agerande, och det väckte också frågor om Hongkongs status som ett globalt finansiellt nav.

"Den nationella säkerhetslagen är den mest drakoniska lagstiftning jag någonsin sett eftersom den är väldigt utbredd, den är väldigt vag och den är väldigt kraftfull i betydelsen att kontrollera människorna och deras frihet", säger Ko.

Alla ögon är nu på John Lee för att se hur han tänker återställa affärsförtroendet mitt i till synes oändliga Covid-restriktioner och ökande oro över stadens friheter och friheter. Efter att den före detta polismannen formellt smords till att bli nästa verkställande direktör, sa han: "Vi måste utöka vår internationella anslutning, skapa en mer gynnsam affärsmiljö och öka vår övergripande konkurrenskraft."

Men Lee själv har blivit sanktionerad av den amerikanska regeringen för sin roll i att förtrycka de senaste demonstrationerna för demokrati. Största delen av Lees 45-åriga karriär har varit fokuserad på säkerhetsfrågor, exklusive en kort period på nio månader som Hongkongs chefssekreterare. Hans val som verkställande direktör ses av många som en tydlig signal om att Pekings hårdföra inställning till Hongkong kommer att fortsätta.