Köp PayPal-aktier. The Battered Payments Company börjar piggna till.

Men lägg åt sidan såren och köparens ånger. PayPal (ticker: PYPL) förtjänar en andra chans. Bolaget gör operativa förändringar och talar om ekonomisk disciplin. Dess kärnverksamhet är fortsatt stabilt lönsam. Som med andra fallna jättar—

Netflix

(NFLX) kommer att tänka på — det finns ett spirande tjurfall. Aktier går för 21 gånger beräknad vinst 2023. Även om det är en premie för marknaden, är det inte brant för ett företag med en vinsttillväxtprognos på cirka 20 %.

Minst en Wall Street-aktivist gillar upplägget: Elliott Management. Elliott, känd för sin hårda taktik och övertagandestrider, tog nyligen en andel på 2 % i PayPal, värd cirka 2 miljarder dollar. Det är inte enormt med aktivistiska standarder eller för Elliott, som har 55.7 miljarder dollar i tillgångar. Men det är ett Damokles svärd över management. "Tuff kärlek från Elliott borde hjälpa PayPal att vinna tillbaka förlorad trovärdighet", säger Mizuho Securities analytiker Dan Dolev.

PayPals vd Dan Schulman, som talade på ett vinstsamtal den senaste veckan, sa att samtalen med Elliott har varit "konstruktiva och samarbetsvilliga." PayPal och Elliott avböjde att kommentera.

Oavsett om det är tack vare Elliott eller inte, lovar PayPal finansiell disciplin och en nedskärning av sina kärnvarumärken för tillväxt. Dess senaste vinstsamtal var faktiskt anmärkningsvärt för vad som saknades: tal om att bli en finansteknisk "superapp." Förbi är de dagar då Schulman ryktades vara ute efter storsäljande affärer som ett förvärv av 45 miljarder dollar

Pinterest

(PINS), ett annat företag som Elliott nyligen tog en andel i. Också borta är tal om att lägga till aktier eller fler kryptovalutor, bortom

Bitcoin
och några andra nu på Venmo- och PayPal-apparna.

"Vi har minskat vårt fokus," sa Schulman till analytiker och lät ödmjukare när han beskrev planer för "lönsam tillväxt" och "kostnadsdisciplin." Företaget strävar efter att fokusera på sin kärna: PayPal och Venmo digitala plånböcker, online-utcheckning och sin Braintree-plattform för handlare. Han lyfte fram kostnadsbesparingar på 900 miljoner dollar för detta år och 1.3 miljarder dollar 2023.

PayPal delade också ut andra positiva nyheter, inklusive sekventiella vinster i kvartalsvis intäktstillväxt och en bump i prognoser för justerad vinst 2022. Ett aktieåterköpsprogram för 15 miljarder dollar tillkännagavs, inklusive planer på att återföra mer än 75 % av det fria kassaflödet till investerare. Företaget utnämnde Blake Jorgensen till sin nya ekonomichef, vilket återställde viss ledningsstabilitet efter att den tidigare CFO lämnade för

Walmart

(WMT) i april. Investerare älskade allt och bjuder upp aktien med cirka 11 % under veckan.

Visst, kostnadsnedskärningar och aktieåterköp är inte precis en kattmynta för tillväxtinvesterare. Och den nya strategin skulle vara en stor vändning från PayPals historia. En lista över all-stars i teknikbranschen – Peter Thiel, Max Levchin och Elon Musk – väckte företaget till liv. Det blev offentligt 2002, förvärvades snabbt av

eBay

(EBAY), och levde under det taket fram till 2014, då det avknoppades. Schulman, 64, tidigare VD för Priceline och Virgin Mobile USA, har drivit showen sedan dess.

PayPal fick en enorm pandemiökning när e-handeln ökade. Schulman och hans team expanderade till krypto, köp-nu-betala-senare, kreditkort och internationella tjänster. Aktiehandel verkade vara nästa produkt, med Gen-Z-fokuserade appar som

Robinhood Markets

(HUVA). Företaget berättade för investerare i februari 2021 att det siktar på att nå 750 miljoner aktiva konton 2025 på en intäktsbas på 50 miljarder dollar, nästan en fördubbling av försäljningen från 2021. Det fria kassaflödet, sa företaget, kan också fördubblas och nå 10 miljarder dollar på årsbasis.

Ändå uppstod sprickor i den visionen snart när pandemins e-handelstrender började blekna. Aktien vinglade i höstas på rykten om en affär för Pinterest, ett tecken tolkat av investerare att PayPal inte kunde nå sina tillväxtmål organiskt. Dessa farhågor bekräftades i februari, när PayPal backade upp sina mål för 2025 och sänkte prognoser. Straffet var snabbt; aktien sjönk mer än 30 % på två dagar. Den fortsatte att glida ner under sommaren och nådde en lägsta nivå runt $77.

PayPal ser idag mindre ambitiöst ut, även om det kan vara ett av de starkaste argumenten för aktien. Företaget lovar att återuppliva marginalerna, som har sjunkit 10 procentenheter från pandemitidens höjder. "PayPal har ett stort kostnadshanteringsprogram på gång för att tygla utgifter som spred sig under pandemin", säger MoffettNathanson-analytiker Lisa Ellis. USA:s intäkter, medan trenden minskade från pandemin, ökade med 18 % från år till år. Utlåning och handelstjänster visar styrka.

Dansen med Elliott ser ut som en annan positiv katalysator. Företaget ser över sina planer för kapitalallokering och balansräkning – åtgärder som Elliott begärt. Ett wild card: en koppling med Pinterest är inte uteslutet, med tanke på aktivistens inblandning i båda aktierna.

Flera analytiker höjde kursmålen den här veckan, inklusive Morgan Stanleys James Faucette, som ser att aktien når $134, en uppgång på cirka 36%. Skeptiker finns dock kvar. BTIGs Mark Palmer upprepade ett neutralt betyg på aktierna och noterade att även om han uppmuntrades av kostnadsminskningarna och återköpen, låter det som ett "moget företag som använder en skördestrategi", snarare än en återupptagande tillväxt. Han ser aktiehandeln i ett intervall på 15 % under nästa år.

En utmaning för PayPal-aktien nu är faktiskt dess investerarbas. Kommer det att tilltala tillväxtförvaltare, värdeinvesterare eller de som bara vill ha en aktie som kan ge en avkastning på 10 % till 15 % per år, utan större dramatik? Bulls säger att det är snyggt upplagt för det sista scenariot. "Det är inte en aktie med superhög tillväxt, men det är ett fantastiskt varumärke", säger DA Davidson-analytiker Chris Brendler. "Värderingen har en lång väg att återhämta sig, och det är möjligheten för investerare."

Skriva till Carleton engelska kl [e-postskyddad]