Av Trading Smith, GM Ryan Poles tar sig an Chicago Bears framtid

Säg så här för första året Bears general manager Ryan Poles och rookie-tränaren Matt Eberflus: De färdas inte på minsta motståndets väg.

Genom att byta bort kärnan i ett mellanförsvar har de gett sig själva ansvaret att ersätta dessa spelare, Roquan Smith och Robert Quinn, med yngre lagledare som kan hjälpa Bears att nå eftersäsongen på en regelbunden basis. Polacker har samlat kapital i utkastet och fri byrå för att bygga upp sin sorts spellista, inte en som är beroende av ärvda spelare, med undantag för quarterbacken Justin Fields.

Det skulle ha varit lätt att gå med på kontraktskraven från Smith, en 25-årig linebacker i sina bästa år, men polackerna bytte istället ut honom till Baltimore för två utkast och ett rent blad, kort efter att ha skickat Quinn till Philadelphia för ett val. och löneflexibilitet.

Polacker berättade för Chicago-reportrar att han förväntade sig att bygga runt Smith efter att ha anställts för att ersätta Ryan Pace i vintras. Men "en skillnad i värde" ledde honom till beslutet att det var bättre att lösa problemet med en handel än att låta problemet dröja sig kvar medan laget använde sin hävstång – det vill säga franchisetaggen – för att hålla fast vid en spelare som för närvarande leder NFL i tacklingar.

"Verkligheten är att du måste ställa en fråga till dig själv - kommer vi någonsin att hitta den mellanvägen?" sa polacker på en presskonferens. "Från våra tidigare samtal samlar du in den informationen och det kändes som att det var högst osannolikt. Så då kan du ta tillfället i akt att förbättra din lista nu. Är du okej med chansen att han går och vi inte kan använda en del av det för att förbättra vår lista? Det var vad det kom till, och jag kände att vi var tvungna att gå framåt vid den tiden.”

Det kommer sannolikt att dröja år innan Smith och Quinn-affärerna kan bedömas. Men polacker väntar inte för att se vilka spelare som kommer i hans väg.

En dag efter att ha förvärvat en andra omgång och en femte omgång från Baltimore (tillsammans med ersättare linebacker AJ Klein), gjorde polarna ett överraskande tillägg. Han slog Green Bay Packers till den superstora bredmottagaren Chase Claypool och skickade Pittsburgh the Bears ursprungliga val i andra omgången 2023.

Claypool är, precis som Bears mottagare Darnell Mooney, en produkt av 2020-draften i sin tredje NFL-säsong. Eberflus och hans offensiva koordinator, Luke Getsy, kan spela dem tillsammans för nästa och en halv säsong, åtminstone, samtidigt som de letar efter uppgraderingar.

Claypool-handeln är åtminstone delvis en eftergift av att detta är en nedgångsperiod för breda mottagare genom utkastet och fri byrå. En grupp breda elitmottagare skrev på förlängningar inför den här säsongen, vilket lämnar Jakobi Meyers, Mecole Hardman, Allen Lazard och JuJu Smith-Schuster överst på listan över möjliga fria agenter som övervägs.

"Du måste göra lite prognoser och titta på vägen," sa polacker. "Jag kände mig helt enkelt inte helt bekväm med (att hitta breda mottagare). För att inte säga att det inte finns bra spelare där. Jag kände bara inte (kände att vi behövde vara) lite mer aggressiva vid det här laget.”

Polacker gjorde sitt rykte som en mästare i utkastet med Kansas City Chiefs. Efter Claypool-handeln har Bears åtta val för draften 2023, inklusive en vardera i de tre första omgångarna och två i den fjärde och femte omgången.

Det verkar troligt att Bears kommer att fokusera på att återuppbygga den offensiva linjen, med NorthwesternN.W.E.
tackla Peter Skoronski, Ohio State tackla Paris Johnson Jr. och Penn State tackla Olu Fashanu-kandidater som ska tas med ett topp-10-val.

Med Smith och Quinn borta från böckerna är Bears positionerade för att bli de största spenderandena på free agency nästa mars. Webbplatsen Spotrac räknar med att de ska ha nästan 115 miljoner dollar i takutrymme medan ingen annan har mer än New York Giants 71 miljoner dollar.

Bears skulle kunna ta ett lopp mot Saquon Barkley, Josh Jacobs eller ett annat splashy namn men kommer mer än troligt att fokusera på offensiva linjemän som Orlando Brown och Elgton Jenkins eller defensiva linjespelare som Marcus Davenport, Samson Ebukam eller Jadeveon Clowney.

Bears nio återstående matcher ger en chans för den 31-årige Klein och spelarna som har ställts upp bakom Smith och Quinn att etablera sig. Trevis Gipson, ett val i femte omgången 2020, kommer sannolikt att bära det största ansvaret, med 2022 års femteomgång Dominique Robinson inte långt efter.

Men håll utkik efter nr 59, Kingsley Jonathan. Den nigerianskfödda rookien har spelat sparsamt men är mer högt betygsatt av Pro Football Focus än kantbackarna Gipson och Robinson.

Fields säger att 3-5 björnar inte viftar med en vit flagga, vilket är ett gott tecken. Men Poles och Eberflus är mer fokuserade på framtida framgångar än att försöka få ut det mesta av den här säsongen. Det är en uppfriskande förändring för ett lag som gick med 22-27 de senaste tre säsongerna samtidigt som de gick all in varje säsong.