C16 Biosciences har byggt en palmoljefarm i Midtown Manhattan för att stoppa global avskogning

Shara Ticku gick ombord på ett flyg till Singapore för en arbetsresa när hennes företag gav henne en hög med N95-masker. Det här var juli 2013, då de flesta av oss aldrig ens hade provat en ansiktsmask. Vid den tiden arbetade Shara på Wallstreet och hanterade konton i Sydostasien. Det var hennes första resa till Singapore, och hon tog inte försiktighetsåtgärden på allvar till en början, förrän hon själv bevittnade det tjocka diset som uppslukade den lilla önationen. Luftkvaliteten var så dålig att skolor stängdes och människor med hälsotillstånd avråddes från att gå ut. All denna smog kom inte från industriella föroreningar eller lokala transporter utan från slash-and-burn-operationer som ägde rum hundratals mil bort i grannländer som röjde inhemska skogar för att ge plats åt palmplantager.

Det var då Shara, som senare blev grundare och vd för C16 Biovetenskap, först lärde sig om palmoljeproduktion och dess förödande effekter på miljön. Den globala palmoljemarknaden värderas till $ 53.1 miljarder år 2022, och efterfrågan på det växer fortfarande. Det finns bokstavligen i allt – från babymjölkersättning till bränslet vi stoppar i våra bilar – vilket gör det till en av de svåraste ingredienserna att ersätta. Men att producera palmolja orsakar förstörelse av tropiska skogar och djurlivsmiljöer, fördrivning av samhällen, exploaterande arbetsmetoder och enorma mängder kol som släpps ut i atmosfären. Rainforest Action Network hänvisar till oetiskt eller ohållbart framställd palmolja som "Konflikt palmolja".

C16 Biosciences ser detta som ett perfekt tillfälle att visa den syntetiska biologins potential för att lösa de miljöproblem som nuvarande och framtida generationer står inför. Företaget, som har etablerat ett 20,000 XNUMX kvadratmeter stort huvudkontor i Midtown Manhattan, vill ersätta konfliktpalmolja med ett hållbart alternativ gjort i jäst med precisionsjäsning. Dess medgrundare - Shara Ticku, Harry McNamara och David Heller - träffades när de deltog i en kurs som heter "Revolutionary Ventures" på MIT Media Lab och enades över deras ömsesidiga oro över förstörelsen av de vitala ekosystemen på vår planet. "Ingen av oss var ute efter att bli entreprenörer. Vi hade ingen hammare, vi började verkligen med ett problem”, minns Shara. "Efter att ha sett den massiva förstörelsen orsakad av industriell produktion av palmolja började vi ställa frågan - hur kan vi fixa detta?"

De tre deltog i lanseringen av den omöjliga burgaren på Momofuku Nishi i stadsdelen Chelsea i New York i januari 2016 och blev galvaniserade av löftet om syntetisk biologi för att lösa ett konsumentproblem. Om bioteknik kan ersätta kött, varför inte palmolja? Marknaden för alternativa proteiner blomstrar: totalt 11.1 miljarder dollar har investerats i utrymmet sedan 2010 och $ 5 miljarder bara under 2021, enligt Good Food Institute (GFI). Däremot har bara 100 miljoner dollar gått till att utveckla alternativa fetter och oljeprodukter. Detta är en förbisedd möjlighet, med tanke på att cirka 70 % av kalorierna i en hamburgare kommer från fett som ger kött dess saftighet, mörhet och smak. Företag gillar Zero Acre Farms, Yali Biooch Smält & Marmor tillverkar jäsningsbaserade matoljor och fetter som adderar smak till växtbaserad mat.

Men mat är bara en av många användningsområden för odlade fetter och oljor. Palmolja och dess derivat kan hittas i över 50 % av produkterna på stormarknadshyllorna, inklusive kosmetika, personliga produkter och hemvårdsprodukter. Affärspotentialen för denna ingrediens är enorm, med inverkan inom många branscher, och C16 Biosciences vill föra innovation till dessa sektorer. Deras tillvägagångssätt är inte att fokusera på en enskild produkt, utan snarare att skapa en plattform som skulle möjliggöra sömlös introduktion av hållbara ingredienser i konsumentprodukter inom olika branscher: "Syntetisk biologi är en möjliggörare – men det möjliggör så många olika saker över så många olika marknader – och det finns inte en enda spelbok när det gäller hur produkt-till-marknadsstrategin ser ut”, sa Shara. Hon kommer att tala kl SynBioBeta 2023-konferens nästa maj, där branschledaren samlas för att diskutera strategier och affärsmodeller.

Inga fler ursäkter

Förra månaden meddelade C16 Biosciences lanseringen av Palmless™, en konsumentinriktad varumärkesplattform för produkter som använder palmolja, som är inriktad på innovativa skönhets-, personliga och hemvårdsmärken. Företaget samarbetar med både etablerade och unga innovativa varumärken som vill städa upp: "Mat är väldigt viktigt för oss, men vi har en riktigt övertygande marknad inom personlig vård", förklarar Shara. "Många varumärken och konsumenter [i det utrymmet] vill ha produkter som är i centrum för innovation och mer hållbara." Lanseringen av Palmless™-plattformen kommer bara två år efter att C16 Biosciences avslutade en investeringsrunda för 20 miljoner USD i serie A i mars 2020 ledd av Breakthrough Energy Ventures, ett klimattekniskt investeringsföretag finansierat av Bill Gates.

Det tillvägagångssätt som C16 Biosciences använder representerar en grundläggande förändring i hur vi använder mark och naturresurser: ”Om vi ​​tittar på hur jordbruket fungerar idag är vår inställning till naturresurser ganska utvinningsbar. Vi vill ombilda vårt förhållande till naturen”, sa Shara. Syntetisk biologi möjliggör en mycket mer hållbar modell för att tillverka konsumentprodukter genom att titta på naturen för inspiration och inte exploatering: "Vi har identifierat en jäststam som naturligt gör olja", förklarade Shara. "Vi odlar det med jäsning, som har använts i århundraden inom mat, medicin och till och med skönhet. Och sedan förbättrar vi det med bioteknikens bästa verktyg för att förbättra både kvaliteten och kvantiteten."

C16 hoppas kunna ersätta palmolja från produkter som inte har kunnat hitta ett bra alternativ till den: ”Kunderna vi samarbetar med har inget bra alternativ till palmolja. Även om de företagen har sagt "vi ska sluta använda palmolja", kan de inte uppnå det eftersom det verkligen inte finns något bra alternativ tillgängligt idag." Men nu finns det. Företagets motto är "Inga fler ursäkter", och denna djärva hållning när det gäller att bekämpa klimatförändringar skär genom bruset: "Det sänder en stark signal om vad dessa företag och varumärken står för", anmärkte Shara. "Palmless™ är omisskännligt tydligt med vad vi gör och vad vi står för – och vad du står för när du köper en produkt som är gjord med Palmless™."

Många varumärken står redan i kö för att samarbeta med C16 för att skapa nya produkter som bär varumärket Palmless™. Den första produkten med C16 palmoljealternativ kommer att lanseras i början av 2023 och företaget arbetar hårt för att skala produktionen för att möta efterfrågan: "Vårt mål är att nå 100 metriska ton [årlig] produktion ganska snabbt här," sa vd. De ser marknaden för personlig vård inte bara som en bra ingång för företag, utan som en möjlighet att utbilda konsumenter om vad syntetisk biologi kan göra för vår planet: "Palmolja är vad vi började med, men vi har andra fetter i åtanke och oljor”, föreställer sig Shara.

Den kortsiktiga planen för C16 Biosciences är att komma in på detaljhandelsmarknaden genom partners som delar sina värderingar när det gäller klimatförändringar. Men grundarna tänker decennier framåt: "Vi har ett större problem som vi måste åtgärda under de kommande 30 åren", sa Shara. Eftersom världens befolkning närmar sig 10 miljarder år 2050, måste mänskligheten fokusera på ett mer pragmatiskt förhållningssätt till hur vi använder våra resurser och skapar en verkligt cirkulär ekonomi. Jag har tidigare skrivit om de ekonomiska fördelarna med att bevara och skydda regnskogarnas biologiska mångfald. Hållbarhet bör alltid vara en del av ekvationen när vi beräknar effekten av resursanvändning. Globala hudvårds-, kosmetika-, hårvårds- och personliga vårdindustrier har en sammanlagt värde på 558 miljarder dollar, vilket innebär att begränsa användningen av odlad palmolja i dessa produkter kan göra stor skillnad för vår planet.

En långsiktig vision

Manhattan kan tyckas vara ett osannolikt hem för en bioteknikstart. Men när den syntetiska biologiindustrin börjar gå från nischade B2B-erbjudanden till vanliga konsumentinriktade produkter, kan det vara dags att göra anspråk på lite fastigheter i Big Apple. Staden är känd för att sätta trender, och hållbarhet är allt som händer inom branscher från mat till mode. Konsumentvarumärken svarar på trycket från kunder och växande miljöhänsyn, och syntetiska biologiföretag, inklusive Amyris, LanzaTech, Geno, och C16, tillhandahåller materialen och ingredienserna för mer hållbara konsumentprodukter. Vilket bättre ställe att ha ett företag på än i epicentrum av konsumentproduktinnovation, med utsikt över Hudson Yards och fantastiska solnedgångar över floden?

C16 Biosciences har en stor vision att matcha deras höga kontorslokaler och de tänker långt in i framtiden. År 1853 antog New York State Legislature en lag som avsatte 775 hektar mark på Manhattan för vad som skulle bli Central Park. Om kommunfullmäktige inte hade allokerat det för allmänt bruk, skulle NYC:s berömda landmärke med största sannolikhet användas för att fylla bostadsefterfrågan. Central Park motsvarar ungefär 16 miljarder lägenheter i New York, men att ha en grön fristad mitt i en betongdjungel är ovärderlig för dess invånare. Frågan är: hur många hektar mark skulle C16:s 20,000 XNUMX kvadratmeter stora kontorsyta kunna ge tillbaka till vår planet?

Tack till Katia Tarasava för ytterligare forskning och rapportering om den här artikeln. Jag är grundaren av SynBioBeta och en operativ partner på DCVC som har investerat i C16, och några av företagen, inklusive LanzaTech, Amyris och Geno, som jag skriver om är sponsorer av SynBioBeta-konferens och veckans smälta.