Kan Deshaun Watson förse Cleveland Browns med den nödvändiga finishen?

Om inte annat är Jacoby Brissett förmodligen den mest populära backup-quarterbacken i Cleveland Browns historia, även om måndagen var hans första dag med den titeln.

Brissetts tid som Clevelands startande quarterback slutade på söndagen när han ledde Browns till en 23-17 övertidsseger över Tampa Bay Buccaneers.

I måndags blev Brissett Browns backup-quarterback eftersom Deshaun Watson blev startern. Watson lades officiellt till Clevelands lista på måndagen, efter att ha avtjänat sin 11-matchers avstängning för att ha brutit mot NFL:s policy för personligt uppförande.

Watson har inte spelat i en NFL-match sedan den sista matchen av säsongen 2020, då han var medlem i Houston Texans. Ironiskt nog kommer Watson att återuppta sin karriär på söndag, i Houston, när Browns möter Texans, Watsons tidigare lag.

I Watsons frånvaro räddade Brissett, som Browns skrev på som en fri agent innan säsongsstarten, med vetskapen om att Watson troligen skulle bli avstängd för det som då skulle bli ett obestämt antal matcher, sin bästa start för sin sista start – söndagens häpnadsväckande seger över Buccaneers.

På måndagen gick Brissett tillbaka till att vara backup-quarterback.

"Jag har fortfarande ett jobb att göra. Jag är fortfarande i laget, säger Brissett. "Jag är exalterad över att (Watson) kommer tillbaka. Jag ser fram emot (den här) veckan.”

Watson började träna på Browns anläggning den 10 oktober och han har tränat med laget sedan den 16 november.

"Deshaun kommer att ta alla de första lagets reps på träningen nu. Han har gjort ett bra jobb, under den tid han varit borta, hållit sig fysiskt och mentalt skarp”, säger Browns tränare Kevin Stefanski.

Watson kliver in i ett utmanande uppdrag. Den Brissett-ledda segern över Bucs på söndagen knäppte en rad där Browns hade förlorat sex av sina senaste sju matcher. Cleveland har inte vunnit back-to-back-matcher på över ett kalenderår. Med ett rekord på 4-7 möter Browns en kamp i uppförsbacke för att nå eftersäsongen i år.

Att lägga till den multidimensionella Watson i deras huddle borde hjälpa, men hur rostig den 27-årige quarterbacken kommer att vara – kom ihåg att han inte har spelat i ett spel på nästan två år – återstår att se.

"Vi vet inte," sa Stefanski. "Men vi är säkra på Deshauns förberedelser för det här ögonblicket. Vi handlar alla om laget här. Han har jobbat väldigt hårt. Han är redo att gå."

Vid 4-7 har Browns en lång väg att gå för att nå spel efter säsongen. De är tre matcher bakom AFC North divisionens rivaler Baltimore och Cincinnati, som båda har 7-4. Cleveland har spel kvar med både Ravens och Bengals. Browns kommer att spela mot dem båda, i på varandra följande veckor: Bengals i Cincinnati den 11 december och Ravens i Cleveland den 18 december.

Realistiskt sett måste Browns förmodligen spela tabellen, från och med söndag i Houston, för att nå spel efter säsongen. Clevelands tre sista matcher kommer att vara hemma mot New Orleans, sedan i Washington och i Pittsburgh för att avsluta säsongen.

Det är en svår handske att köra, men med tillägget av Watson, Browns bästa quarterback sedan Bernie Kosar för 30 år sedan, är det inte omöjligt.

"Han har spelat mycket fotboll, varit med i många stora matcher," sa Stefanski. "Han kan göra alla kast. Han kan spela med fötterna. Vi får se. Vi försöker alltid maximera talangerna hos våra spelare, så vi kommer att göra det han är bäst på. Vi vill maximera hans talanger.”

Maximeringen börjar på söndag i Houston, och Browns har väldigt liten marginal för misstag för att ta sig till slutspelet.

"Deshaun har stöd från sina lagkamrater och stöd från vår organisation," sa Stefanski. "Just nu är vårt fokus på Houston-matchen, och han förstår det."

På frågan om han trodde att övertidsvinsten mot Tampa Bay kunde vara språngbrädan till en stark avslutningsspark av Browns, sa defensiven Myles Garrett: "Det gör jag. Vi måste se det som det. Vi måste bära den energin. . . och det självförtroendet in i nästa match och till nästa match. Det handlar om att ha 1-0 och om att fortsätta svänga och fortsätta göra sitt jobb, och vi kommer att gilla när vi kommer ut i slutet av saker. Jag tror att alla (har fallit) i linje med det."