Kan Jadon Sancho och Marcus Rashford ta sig in i Gareth Southgates Englands VM-lag?

Två kvicksilvertalanger som sammanlagt har haft ett framträdande sedan EM 2020 håller sakta men säkert på att komma tillbaka till internationell form.

Jadon Sancho och Marcus Rashford, båda från Manchester United, har haft svåra 12 månader för sin klubb, som såg en fullständig härdsmälta under förra årets kampanj och i sin tur fick nivån på deras prestationer att sönderfalla.

Sancho, som kom från Borussia Dortmund för 75 miljoner pund sommaren 2021, kom till en klubb som såg ut att vara redo att ta nästa steg upp. De kanske har slösat bort sina chanser till Europa League-härlighet, men en respektabel andraplats i Premier League såg gynnsam ut för Ole Gunnar Solskjaer.

Men när säsongen började nysta upp gjorde Manchester Uniteds prestationer det också. Sancho, liksom många andra, led ödet att gå vilse på planen och kämpade avsevärt för att anpassa sig till livet i Premier League. Det fanns glimtar av vad som skulle komma, men ingen riktig konsekvens eftersom resultaten började falla på sidan av förlusterna.

Sancho och Rashford missade båda sina straffar i straffläggningen mot Italien i finalen den sommaren. Det var olyckligt, eftersom båda vid dödsfallet fick ta en, bara för att missa sin – och Englands – möjlighet.

När Manchester United bytte manager från Solskjaer till Michael Carrick till Ralf Rangnick under hela förra säsongen, var det vettigt varför nya spelare, som Sancho, fann det utomordentligt svårt att bosätta sig och spela sin bästa fotboll. Utanför planen pågick en vakuumliknande kvävning med analyser som gjordes vid varje beröring de tog.

För en spelare som enbart borde ha varit fokuserad på att komma till rätta med livet i Manchester United och, ännu viktigare, Premier League, var Sancho förståeligt nog distraherad och hans prestationer led för det. Utan konsistens i hans var det omöjligt att förstå att bli ordinarie i Gareth Southgates trupp.

Rashford drabbades också av sin värsta säsong i en Red Devils-tröja. Det är uppenbart att straffen han missade hade en utslagseffekt på honom, såväl som hans axelskada som han hade under föregående säsong.

Engelsmannen, som alltid var så positiv, så flytande och så farlig såg ut som en skugga av sig själv. Han skulle ta bort det enkla alternativet, vilket han aldrig brukade göra, och såg ut som om han kämpade för att ta spelare. Den fysiska kanten för honom var inte där, vilket är något Rangnick snappade upp så fort han kom in som interim manager.

Men med de bakslag som inträffade förra säsongen, växte båda spelarna från erfarenheten och hade äntligen en sommar där de kunde återhämta sig ordentligt och komma i rätt utrymme för kampanjen 22/23.

Med Erik Ten Hag vid rodret ser Rashford och Sancho redan 100 gånger mer polerade ut än de gjorde förra säsongen. Rashford, som spelar antingen från vänster eller genom mitten, ser farlig ut på kontringen och straffade Arsenal med sina två sakkunnigt gjorda mål.

Sancho, som tar spelare från båda vingarna, ser mer självsäker ut med bollen vid sina fötter. Alla såg hur smart han var i Tyskland med sitt uppkopplingsspel, samt sitt lugn, som han nu visar regelbundet under Ten Hag.

Det finns mycket mer att komma från båda, men med sex veckor tills VM-truppen tillkännages av Southgate, vet Rashford och Sancho att det kommer att krävas allt de har för att tvinga sig in i den truppen och vara på planet till Qatar – vilket är precis vad de kommer att sträva efter.