Bilrepos exploderar. Det är ett dåligt omen.

Lucky Lopez är en bilhandlare som har varit i branschen i cirka 20 år. Under de senaste möten med bankirer, där han lägger bud på återtagna fordon innan de går till auktion, har han märkt några gemensamma kännetecken för de försummade lånen. De flesta av lånen på nyligen återtagna bilar har sitt ursprung under 2020 och 2021, medan startdatumen normalt är spridda eftersom människor råkar ut för svåra tider vid olika tidpunkter; Belåningsgraden, eller det finansierade beloppet i förhållande till fordonets värde, är cirka 140 %, jämfört med mer normala 80 %; och många av lånen utsträcktes till köpare som hade tillfälliga inkomster under pandemin. Dessa månadsinkomster sjönk – ibland med hälften – när pandemistimulansprogrammen stoppades, och nu ser de ännu sämre ut på en inflationsjusterad basis och eftersom priserna på basprodukter i synnerhet klättrar.

En del av problemet är att vissa konsumenters inkomster var tillfälligt höga eftersom pandemin ledde till skuldöverseende, pandemistimulanskontroller, förhöjda arbetslöshetsersättningar och, i vissa fall, efterlåtna lån från Paycheck Protection Program. Lopez säger att han nyligen köpte en Bentley, McLaren och två Aston Martins – alla köpta av köpare med PPP-pengar som handpenning, och alla återtogs efter få eller inga månatliga betalningar.En annan nyligen förvärvad: en Silverado återtagen från en låntagare med en solid 700 kreditpoäng som gjorde två betalningar.

Bankernas standarder för billån gick under tiden ut genom fönstret, och sedan hoppade långivare på tåget att betala för mycket för bilar, säger Lopez. "Alla trodde att gratiståget aldrig skulle ta slut," säger Lopez.

Nu säger han att han aldrig har sett så många människor tjäna 2,500 1,000 dollar i månaden på 2008 XNUMX dollar i månaden i bilbetalningar. Det är ungefär det dubbla av den maximala inkomstandelen som många finansiella rådgivare rekommenderar att man avsätter för en bilbetalning. ”Tanken att ekonomin är stark? Alla som faktiskt gör affärer ser att saker och ting inte är starka, säger Lopez. "Vi hade en bostadsbubbla XNUMX, och nu har vi en bilbubbla."

Tänk på data från bilshopping-appen CoPilot, som övervakar dagligen onlineinventering mellan återförsäljare över hela landet för att spåra vad de säger är skillnaden mellan en bils listade pris och vad den skulle vara värd om inte för en extraordinär pandemidynamik. I juni steg priserna på begagnade bilar med 43 %, eller 10,046 XNUMX dollar över förväntade "normala" nivåer, säger företaget.

Som Danielle DiMartino Booth, VD för Quill Intelligence uttrycker det, är företag som arbetar med att återta bilar bland de första att veta när ekonomiska problem är på väg. Och nu köper dessa företag bilpartier för att hantera floden av återtagna, begagnade bilar som kommer till marknaden eftersom det de ser är en längre och hårdare lågkonjunktur, hon säger. Lopez säger att bankerna i sin tur arrenderar mer mark för att hantera en förväntad ökning av bilåtertagandet.

Vissa bilchefer har antytt turbulens. Tidigare i år, Vickie Judy, CFO för

America's Car-Mart

(ticker: CRMT), diskuterade stigande bilåtertagandepriser på ett vinstsamtal. I juni,

ford

(F) CFO John Lawler sa att företaget hade börjat se förseningar öka.

Lopez säger att det är svårt att spåra återtagandet av fordon eftersom bankerna ogillar att prata om dem. Men baserat på vad han säger att han har sett från banker har subprime-repor nästan fördubblats sedan 2020, till cirka 11% i genomsnitt. Den större röda flaggan är i prime repor, där låntagare har högre kreditpoäng. Lopez säger att ungefär 2 % av prime-lånen vanligtvis återtas. Nu ligger den siffran på cirka 4%. En del av det kan förklaras av pandemistöd som tillfälligt får vissa konsumenter att se ut som bättre låntagare. Men det förklarar förmodligen inte till fullo hoppet i prime defaults, vilket tyder på att ett större antal konsumenter kämpar trots berättelser kring stora kontantkuddar och en stark arbetsmarknad som buffrar hushållen när inflationen biter, räntorna stiger och finansmarknaderna smälter.

Pamela Foohey, juridikprofessor vid Cardozo School of Law vid Yeshiva University, varnade 2021 för en billånekris. Hon skrev då att på väg in i pandemin var utestående billån på rekordnivåer och förfallna billån nådde nya toppar nästan varje kvartal. Bubblan var på väg att spricka, det verkade, men regeringens pandemisvar innebar att botten inte ramlade ur billånemarknaden. Åtgärderna var tillfälliga, varnade hon då, och bubblan har sedan dess bara växt.

Barrons kollade in hos Foohey den senaste veckan. "Bubblan börjar visa tecken på att spricka snart", säger hon och pekar på den totala ökningen i bilpriserna som har lett till större lån och stigande återtagandegrader.

Det som bubblar på bilmarknaden speglar bredare ekonomiska problem. Frågan: Hur kan en sprängning av en bilbubbla påverka den bredare amerikanska ekonomin? Uppgifter som publicerades i maj av New York Fed visar att amerikanernas bilskulder ökade med 87 miljarder dollar för året som slutade i mars, till 1.47 biljoner dollar. Det motsvarar ungefär en tiondel av den totala konsumentskulden, som ökade med 10 % under samma period.

En plats där problemen börjar dyka upp, säger Lopez, är på bankernas balansräkningar. Han säger att banker som gav billån med LTV på cirka 140 nu får cirka 70 på auktion – vilket betyder att de förlorar stora pengar. Foohey säger att ökningen av billån och ökningen av försummelser och betalningsförsummelser spårar en ökning av betalningsanmärkningar på personliga lån och kreditkort.

Det finns en guldkant i att den svagare ekonomin bilproblemet både återspeglar och förebådar bör dämpa inflationen. Men det kanske inte är så enkelt, åtminstone inte direkt. "Många av bankerna - de är smarta. De kontrollerar marknaden, som diamanter, säger Lopez. "När repor strömmar in släpper de dem bara så ofta", säger han, vilket betyder att bilpriserna förmodligen kommer att förbli envisa även när den ekonomiska tillväxten avtar och fler repor innebär mer begagnade bilar.

Så kommer också att förbli fallet för inflation i stort sett, med stagflation det enda alternativet till en djupare lågkonjunktur än väntat.

Skriva till Lisa Beilfuss vid [e-postskyddad]