Kontantrika amerikanska oljeproducenter jagar affärer efter långa M&A-perioder

Amerikanska oljeproducenter spolas av med kontanter efter ett år av stora vinster jagar efter affärer i takt med att farhågorna växer för att skifferplatsens bästa borrplatser blir mer knapphändiga, vilket förbereder sektorn för en våg av konsolidering.

Bankirer och advokater har rapporterat en kraftig ökning av aktiviteten under de senaste veckorna när köpare och säljare över hela sektorn mobiliserar team för en störtflod av affärer efter en lång torrperiod - särskilt i vidsträckt permbassäng av Texas och New Mexico, världens mest produktiva oljefält.

"Du kommer att ha en rad med M & A år 2023, säger Pete Bowden, global chef för energibank på Jefferies och en av branschens främsta dealmakers.

"De är ute och handlar efter mer lager. Och vi är tillbaka i branschen med att sälja permiska företag med bästa läge till sofistikerade parter till verkliga värderingar.” 

Den förväntade M&A-boomen är det senaste tecknet på USA:s starka hälsa olja och gas industrin, som har skördat rekordvinster från höga energipriser på grund av Rysslands invasion av Ukraina.

amerikansk skiffer Tillverkarna förra året genererade ett rekord på mer än 150 miljarder dollar i fritt kassaflöde, ett noggrant bevakat mått inom sektorn, och förväntas dra in ytterligare 120 miljarder dollar 2023, enligt Rystad Energy, ett konsultföretag. Oljekoncerner har betalat ner tiotals miljarder dollar i skulder under det senaste året och har gott om eldkraft för affärer, sa bankirer.

Att driva på den förväntade affärboomen är farhågor bland många producenter att de håller på att få slut på bästa areal, eftersom avkastningen från nya brunnar sjunker efter ett decennium av frenesierad borrning.

Sektorn är fortfarande mycket fragmenterad, med dussintals operatörer från privata borrare med en rigg till supermajors som skär upp de största skifferfälten. Företag är ute efter att få tag på rivaler med de bästa återstående borrutsikterna.

"Om du kan gå och köpa resurser till ett rimligt värde och du har balansräkningen och pengarna för att göra det, kommer du att göra det till dessa priser", säger Muhammad Laghari, senior VD för investment banking på Guggenheim Partners.

Den förväntade ökningen följer bara 13 affärer under 2022, enligt konsultföretaget Enverus, den lägsta siffran sedan 2005. Vid 58 miljarder dollar var det totala värdet 13 procent lägre än föregående år och en femtedel mindre än nivåerna före pandemi, eftersom vilda svängningar i olje- och naturgaspriserna gjorde affärer svåra att genomföra.

Det gjordes en handfull stora biljettaffärer i slutet av förra året. Diamondback och Marathon Oil betalade ut 3 miljarder dollar styck för att förvärva mark i Permian och Eagle Ford-bassängerna. Ytterligare affärer till ett värde av cirka 5 miljarder USD gjordes i hela sektorn i januari, inklusive Matador Resources köp av private equity-stödda Permian-borraren Advance Energy för 1.6 miljarder USD, vilket bankirer sa var en indikation på att marknaden värmdes upp.

Vitol, världens största oberoende oljehandlare, slog ut en mängd stora namn förra månaden för att förvärva privatägda Delaware Basin Resources.

Det är inte bara köpare som är ivriga att göra affärer. Även aptiten bland säljarna ökar, både bland offentliga och privata aktörer. Private equity-koncerner har inlett insamlingsrundor samtidigt som de vill lämna tidigare investeringar till höga priser.

"Vi förväntar oss att från och med andra kvartalet och därefter se mer av den aktiviteten, särskilt med private equity, eftersom vi hör - och ser - att insamlingsfönstret för energi private equity verkar öppna sig", säger Preston Bernhisel, en M&A partner på advokatbyrån Baker Botts.

Bankers sa att mindre börsnoterade olje- och gasproducenter, särskilt de med marknadsvärden på mindre än 10 miljarder dollar, är sårbara eftersom de kämpar för att få tillgång till skuld- och aktiemarknaderna, samtidigt som stigande räntor ökar lånekostnaderna.

"Vi ser fler och fler små till medelstora företag som har begränsade möjligheter att förvärva eller sälja, så sammanslagningar med varandra kan vara den bästa lösningen för att öka skalan och relevansen", sa Laghari.

Med oljepriset som stabiliserar sig på cirka 80 dollar per fat och industrin generellt sett har en hausse på priserna, är företagen mer inriktade på prisförväntningarna än de var förra året, vilket minskar differenserna mellan köp och sälj.

"Det finns en bra matchning med behoven hos köpare och behoven hos säljare just nu. Du behöver bara lite samarbete om priset för att få affärerna gjorda, säger Andrew Dittmar, analytiker på Enverus.

Affärsbonanza kommer sannolikt att begränsas till olja, sa bankirer. Naturgaspriserna har sjunkit kraftigt från 2022 års toppnivåer på cirka 10 USD per miljon brittiska termiska enheter till att handla med cirka 2.50 USD/miljon BTU, vilket gör att producenterna har mindre aptit att sälja till vad de ser som låga priser.

Gasproducenter är också under ökande granskning från konkurrenstillsynsmyndigheter efter en ström av konsolidering bland operatörer i de produktiva skiffergasbassängerna i Appalacherna. Köpare väntar på att se resultatet av en granskning av Federal Trade Commission av ett planerat uppköp på 5.2 miljarder dollar av EQT, landets största producent, av THQ Appalachia.

Men åtminstone när det gäller olja sa bankirer, advokater och investerare att det handlar om om, inte när, en affär drar igång på allvar.

"Jag vet inte vad den första föregångaren kommer att bli - vad bellwether kommer att bli - som kommer att säga: OK, dörren öppnas", säger Buddy Clark, en partner på Dallas-baserade advokatfirman Haynes and Boone . "Men när den väl öppnas - du har sett den när du har sett den 100 gånger - kommer den in med en översvämning."