CFPB kan begränsa förseningsavgifter för kreditkort eftersom inflationen hotar att höja dem

Consumer Financial Protection Bureau signalerade ett tillslag mot förseningsavgifter som tas ut av kreditkortsföretag på onsdagen, eftersom inflationen hotar att öka de så kallade "skräp"-avgifterna som tas ut på konsumenterna.

Vakthunden, en federal byrå skapad i kölvattnet av finanskrisen 2008, utfärdade en förhandsbesked om föreslaget regelgivning söka information från kortutgivare, konsumentgrupper och allmänheten om förseningsavgifter.

Uppgifterna kommer att hjälpa tillsynsmyndigheten att utarbeta nya regler som syftar till att stötta upp "svaga punkter" i befintliga lagar som reglerar "backend-straff" som utdöms av kortföretag, sa CFPB-chefen Rohit Chopra i ett presssamtal på onsdagen.

Mer från Personlig Finans:
100 miljoner vuxna har sjukvårdsskulder
Miljontals skattedeklarationer förblir obehandlade
Förlåtelse av studielån är en arbetarklassfråga, säger Schumer

Offentliga kommentarer ska lämnas senast den 22 juli. Tidpunkten för ett formellt regelförslag (och i slutändan en slutlig regel) är oklart, men byråns tjänstemän sa att de inte förväntar sig att processen ska avslutas före årets slut.

Tjänstemän förväntar sig förändringar för att minska de totala förseningsavgifterna med miljarder dollar varje år, sa de på onsdagen. De signalerade också framtida regler för andra typer av avgifter, utan att ge några detaljer.

Mer än 175 miljoner amerikaner har minst ett kreditkort, enligt CFPB.

Företag tar i allmänhet ut förseningsavgifter när en kund inte gör den lägsta kortbetalningen vid förfallodagen.

Under 2019 betalade konsumenter i genomsnitt $26 för varje sen betalning, enligt CFPB. Avgiften stiger om ytterligare en sen betalning görs inom sex faktureringscykler, till i genomsnitt $34.

De totala förseningsavgifterna uppgick till 12 miljarder dollar 2020, något lägre än ett rekord på 14 miljarder dollar som sattes föregående år, sade CFPB i en ny rapport.

Kostnaderna påverkar användare oproportionerligt mycket i låginkomst- och majoritetssvarta stadsdelar, enligt tillsynsmyndigheten.

Vakthunden karakteriserar förseningsavgifter som en typ av "skräp"-avgift som tas ut av kreditkortsutgivare. Byrån hade har gjort en separat begäran i januari ber konsumenter om input om dolda och överdrivna avgifter från en rad långivare.

"Detta är bara ett projekt som rör en typ av skräpavgift", enligt en CFPB-tjänsteman, som talade om bakgrunden. "Jag tycker att det är rättvist att säga att det kommer att finnas andra projekt relaterade till andra avgifter inom en snar framtid."

Richard Hunt, president och VD för Consumer Bankers Association, sa att ytterligare restriktioner skulle skada kunderna och i slutändan skulle kunna driva dem till mer riskfyllda kredittyper.

"Dagens tillkännagivande är ytterligare en påminnelse om att presidiet verkar mer intresserad av att föra fram en viss agenda än att utveckla faktabaserad politik som förbättrar livet för hårt arbetande familjer", sa Hunt i ett uttalande. "Det här tillkännagivandet saknas det faktum att banker - mer än någon annan bransch - har vidtagit konkreta åtgärder för att göra sina produkter mer överkomliga och tillgängliga för miljontals amerikaner."

Nuvarande lag tillåter inte kreditkortsutgivare att debitera kunderna en avgift för en sen betalning, utom i vissa fall. För att ta ut en avgift måste företaget fastställa att avgiften är en "skälig" andel av de totala kostnader företaget haft för att behandla en försenad betalning.

Men lagen erbjuder också ett juridiskt skyddsnät: Emittenter kan i allmänhet undvika kostnadsanalysen (och regulatorisk granskning) om de tar ut $30 eller mindre för en försenad betalning, och upp till $41 för varje efterföljande försenad betalning som görs inom de kommande sex faktureringscyklerna.

"I dagens förhandsbesked om föreslagna regelverk ber CFPB om information om dessa avgifter för att kunna bedöma om de verkligen är rimliga och proportionella", sa Chopra.

Dessa maximala "safe harbor"-avgifter justeras för inflation varje år - vilket gör det brådskande för CFPB:s regelgivning vid en tidpunkt då konsumentpriserna är stiger i sin snabbaste takt på cirka 40 år.

"Denna ansträngning är särskilt läglig med tanke på att regeln tillåter banker att höja sina avgifter baserat på inflation", enligt en CFPB-tjänsteman. "Många [människor] kämpar för att klara sig för tillfället och kämpar med högre kostnader."

De flesta mindre banker och kreditföreningar tar ut en maximal förseningsavgift på $25 eller mindre, men nästan alla de största emittenterna har avgifter på eller nära det högsta tillåtna, enligt CFPB-data.

Chopra ifrågasatte om kostnaden för att hantera sena betalningar ökar med inflationen, eller om det är mer rimligt att förvänta sig att dessa kostnader kommer att minska på grund av förbättringar i tekniken.

Men Hunt of the Consumer Bankers Association inramade inflationen som en stor anledning till att CFPB inte borde införa ytterligare regler för branschen.

"Att införa fler restriktioner för bankerbjudna kreditprodukter kommer att skada hårt arbetande familjer mest, vilket tvingar dem att möta sina behov utanför det välövervakade banksystemet," sa Hunt. "Denna risk är ännu större nu när familjer brottas med effekterna av inflation." 

CFPB sa att den söker information om bland annat följande punkter: faktorer som används av kortutgivare för att fastställa förseningsavgiftsbelopp; företagens kostnader och förluster i samband med sena betalningar; de avskräckande effekterna av förseningsavgifter; kortinnehavares sena betalningsbeteende; metoder som företag använder för att underlätta eller uppmuntra betalningar i rätt tid (som automatisk betalning och aviseringar); och deras användning av "safe harbor"-bestämmelser.