Charterflyg, Covid-tester och annan logistik för att få Team USA till Peking för OS

På torsdagsmorgonen avgick ett charterflyg från Delta Los Angeles International Airport (LAX) med mer än 100 medlemmar från Team USA till Peking inför OS, som börjar med öppningsceremonin den 4 februari.

Vanligtvis reser Team USA-atleter till ett visst spel baserat på deras individuella scheman, inte alla tillsammans ombord på en enda flygning. Det är vanligare att medlemmar i samma nationella styrande organ (t.ex. US Ski & Snowboard) reser tillsammans än för hela den amerikanska kontingenten.

Men på grund av ändrade kinesiska myndigheters inträdeskrav mitt i Covid-19, fungerar de till Peking på väg A350-900 som en charter, med en enkel flygning åt båda hållen som transporterar större delen av Team USA till och från OS i Peking och Paralympics i Peking. 4 mars.

Det var en röda mattan utvisning på torsdagen då majoriteten av de amerikanska idrottarna, såväl som tränare och supportpersonal, gick ombord tillsammans. Planet, Deltas största, har plats för 306.

Civil Aviation Administration of China har ställt in ett antal inkommande flygningar från USA nyligen. Förra veckan rapporterade CNN Business, med hänvisning till undersökningar av statliga tillkännagivanden och publicerade flygscheman, att alla flygningar från USA till Kina som börjar den 19 januari och fortsätter i minst två veckor kommer att ställas in eller sannolikt kommer att ställas in med tanke på kinesiska luftfartsbestämmelser.

Det finns 223 idrottare på USA:s olympiska laglista för spelen i Peking, den näst största kontingenten som USA någonsin har skickat till ett vinterspel. Den återstående delen av Team USA-atleterna kommer att resa till Peking utanför USA – många har tränat i Europa.

För att följa Kinas noll-Covid-policy kommer idrottare som kommer in i landet för spelen att utsättas för stela standarder.

Internationella olympiska kommitténs (IOC) "playbooks" publicerade före spelen avslöjar att alla idrottare måste registrera två negativa PCR-tester på två separata dagar med minst 24 timmars mellanrum inom 96 timmar efter avgång – även om de återhämtar sig från ett tidigare Covid-19-infektion som de inte längre är smittsamma för.

Enligt en IOK-talesman kan undantag möjligen beviljas för idrottare som är helt återställda och fortsätter att testa positivt för Covid, enligt kinesiska myndigheters gottfinnande.

I spelboken står det: "Om din återhämtning sker inom 30 dagar efter din planerade avresa, måste negativa testresultat från två COVID-19 (PCR)-tester som tagits med minst 24 timmars intervall när som helst efter din återhämtning skickas in.

Alla idrottare som inte är helt vaccinerade måste sätta sig i karantän i 21 dagar efter ankomsten innan de går in i det "stängda kretssystemet" som förhindrar dem från att interagera med allmänheten.

Den 17 januari tillkännagav Kina att de inte längre skulle planera att sälja biljetter till OS till individer från Kina efter att ha spärrat utländska åskådare i november. Många har påpekat att förbud mot utländska åskådare, samtidigt som det är ett försiktigt drag för att förhindra spridningen av Covid-19, också säkerställer att det kommer att finnas begränsade protester från den kinesiska regeringen under spelen.

Resan över tidszoner till ett spel är mödosam i vilken cykel som helst, än mindre en som styrs av Covid-åtgärder. Kvällen före avresan publicerade några av de amerikanska snowboardåkarna Instagram-berättelser om att vänta på Covid-testresultat och försöka förstå tjocka paket med papper som beskriver procedurer och riktlinjer.

Men för flygningen över, åtminstone, tillgodoses idrottarnas alla behov.

Deltas flaggskepp A350-900 innehåller färska måltider med högt proteininnehåll skapade med input från Team USA-näringsspecialister och en Team USA-kock (tänk på kycklingcacciatore och örtkryddad lax, såväl som individuella charkuteriplattor, grekisk yoghurt och torkad frukt), bekvämlighetspaket med hållbara, wellness-fokuserade produkter, förbättrad kabinfuktighet som minskar effekterna av jetlag och LED-omgivande belysning för en lugnande atmosfär.

Den här typen av charterflyg till spelen saknar motstycke; inget flygbolag har någonsin transporterat en så stor amerikansk kontingent till ett OS.

Faktum är att för de 131 amerikanska idrottare som gör sina debuter i dessa spel, kan charterflyget bara ge en orealistisk förväntning på att resa till ett spel. I hans nyligen släppta självbiografi Driven to Ride, den paralympiska snowboardåkaren Mike Schultz minns att han var besviken över att det amerikanska laget degraderades till tränare på hans United-flyg från San Francisco till Seoul 2018 – och att han uppgraderade sig själv till Economy Plus för sin egen krona.

"Dessa idrottare kommer att tävla och representera USA utan familj, vänner eller fans på läktaren. Så vi är fast beslutna att göra denna första Team USA-bara charter till en oförglömlig upplevelse – en där idrottare känner sig lika speciella under sin resa som vi känner stolthet över att se dem tävla”, säger Tim Mapes, marknads- och kommunikationschef för Delta.

Det är svårt att föreställa sig hur Team USA skulle ha tagit sig till Peking om inte på ett chartrat flyg med ett amerikanskt flygbolag.

Arrangörerna i Peking tillåter tillfälliga flygningar in i landet från 19 flygbolag – varav inget är baserat i USA Air Canada tar emot Team Canada på två chartrade flygningar; Lufthansa transporterar Team Germany på fyra charterflyg. Österrike, Schweiz, Finland och Sverige är några av de andra nationella olympiska kommittéerna (NOC) som väljer att gå chartervägen.

Delta, i ett åttaårigt avtal, kommer att fungera som det officiella flygbolaget för Team USA på vägen till Peking 2022, Paris 2024, Milano Cortina 2026 och LA28.