Chelsea och Liverpools elitstatus på stupet

Det var för exakt tjugo säsonger sedan som Chelsea mötte Liverpool i en Premier League-match som uppnådde legendarisk status.

Den sista matchen av säsongen 2003/04 var en vinnare tar allt som avgjorde vem som skulle kvalificera sig till Champions League året därpå.

Även om en imponerande 2-1-seger av West Londonborna kommer att minnas med glädje av Chelseas övertalande, var det vad som hände sedan som gav tillfället större betydelse.

Vi visste inte om det då, men Blues drunknade i ett hav av skulder av att leva över sina tillgångar och i stort behov av hjälp.

Lyckligtvis hade en rysk miljardär vid namn Roman Abramovich funderat på att köpa ett Premier League-fotbollslag som nyligen har bosatt sig i Storbritannien.

Abramovich ville inte bara ha ett fotbollslag som en trofétillgång, han planerade att göra vem han än köpte till ett globalt kraftpaket.

Chelsea, bestämde han, var laget för honom.

Så snart hans affär om att köpa klubben slutfördes satte han igång med att göra sin dröm till verklighet.

Miljontals pund slösades på nya värvningar och fortsatte när troféerna började rulla in i Stamford Bridges troféskåp.

Men legenden säger att om det inte vore för Jesper Gronkjaers vinnare mot Liverpool i maj 2003, skulle Chelseas uppstigning till flera Champions League-vinnare aldrig ha ägt rum.

Det finns till och med förslag att Liverpool skulle ha varit de under ryskt ägande om resultatet hade gått åt andra hållet.

Två decennier på sidorna möttes under mycket mindre gynnsamma omständigheter.

En tråkig oavgjort 0-0 på lördagen den 22 januari gjorde inte mycket för att hjälpa de två lag som för närvarande ligger på 8:e och 10:e plats i tabellen.

När säsongen passerar halvvägs, befinner sig Liverpool och Chelsea 10 poäng från Champions League-platserna, inte en oöverstiglig totalsumma, men mycket längre bort än båda har varit de senaste åren.

Om det bara var poäng klubbarna behöver göra upp som skulle vara en sak, problemet är att båda sidors form i bästa fall har varit ojämn den här säsongen.

"Vi kan inte kvalificera oss till Champions League om du spelar så inkonsekvent som vi gör för tillfället.", sa Klopp i oktober, "vi måste fixa det och sedan får vi se var vi hamnar. Vi vet att allt är möjligt, eller att många saker är möjliga. Men för det måste vi vinna fotbollsmatcher och det har vi inte gjort tillräckligt ofta ännu.”

Men förbättringar har inte skett, de röda har kämpat för att få ihop resultat och lag som är svagare än Chelsea fortsätter att kunna ta över dem.

Nere på Stamford Bridge är situationen värre, Graham Potter har varit i jobbet några månader, men redan pratas det om att hans position är i fara.

"Det finns alltid frågor om du inte får resultat," sa Potter denna månad. "Jag var under press efter två förluster innan [VM]-uppehållet, det kommer från media. Styrelsemässigt har jag haft fullt stöd. De har varit väldigt lugnande. Men jag är inte naiv och om någon jag jobbar för tror att problemet ligger hos mig har de all rätt att säga: "Tack så mycket men det fungerar inte" och jag accepterar det."

I styrelserummen i båda klubbarna kommer det att finnas nerver. Inte bara på grund av deras eget lags kamp utan för att de två nya sidorna som ersätter dem i topp fyra ser ut att vara där för det långa loppet.

Arsenal och Newcastle United

Det är anmärkningsvärt att tänka på att bara några månader sedan kommentatorer fortfarande tittade på Arsenals resultat genom prismat om det också skulle vara fördelaktigt för deras Champions League-kval.

När säsongen går in i sin andra fas är analysen om Gunners kan behålla den form som krävs för att leverera en första Premier League-krona på över ett decennium.

En härdsmälta som skulle få förra majs slöseri med en betydande fördel gentemot Tottenham Hotspur att se ut som en liten hicka skulle krävas för att Arsenal på något sätt skulle missa kvalificeringen nu.

De 18 poäng Liverpool och Chelsea måste återhämta sig för att fånga Gunners är en nästan oöverstiglig uppgift.

Ser man längre fram, även om Arsenal misslyckas med att vinna denna säsongs Premier League är det svårt att föreställa sig att det skulle ha en utvandring av talang som plötsligt skulle göra laget svagare nästa säsong eller plötsligt kapitulera.

Med tanke på åldersprofilen för laget Arsenal bör resten av Premier League förvänta sig att det kommer att bli en utmanare till Champions League under överskådlig framtid.

Men ett större problem för Chelsea och Liverpool på lång sikt är Newcastle United.

När Saudiarabiens offentliga investeringsfond tog över Magpies i oktober 2021 förutspådde många att klubben skulle börja utmana i toppen av tabellen.

Men med klubben som tynade på nedflyttningsplatserna var känslan att det skulle ta många transferfönster och flera säsonger innan det var utmanande för de fyra bästa.

Den här säsongen har klubben chockat alla genom att förvandla sig från kämpande till genuin utmanare.

Rädsla för rivaliserande klubbar kommer från vetskapen om att med det ekonomiska stöd klubben nu har kommer Newcastle att vara utmanare från och med nu.

"Jag tycker att det var tufft varje år, om jag ska vara ärlig", sa Jurgen Klopp om Champions League-kvalet.

"Vi visste alla att Newcastle skulle bli en enorm utmanare från och med nu och det är klart med Man United, Arsenal som spelar en exceptionell säsong [och] City [som] City, helt plötsligt har du fyra lag som ockuperar [Champions League], Tottenham kämpar hårt, Chelsea är kvar.

"Vi är tillbaka till en topp sex eller topp sju om du vill, och bara fyra kan nå det. Vi vet det, vi vet det absolut."

Faran för både Liverpool och Chelsea är att de befinner sig i botten av dessa sex eller sju lag.