Chicago Bulls behöver verkligen Lonzo Balls knä för att vara okej

Lonzo Ball visade tidigt under säsongen 2021-22 varför Chicago Bulls gjorde det till en prioritet att förvärva honom förra lågsäsongen efter att ha misslyckats med att få honom före 2021 års handelsdeadline. Bulls fick till och med docka ett framtida val i andra omgången efter en manipuleringsutredning, som kom till efter att Balls sign-and-trade rapporterades omedelbart när fri byrå öppnade.

Bollspel (särskilt i övergång), 3-punktsskytte (42.3%) och försvaret alla spelade en nyckelroll i Chicagos uppgång till att bli en av de roligaste berättelserna under första halvan av säsongen. Som en av de få legitima tvåvägsspelarna på spellistan, och kanske den enda, var Ball det lim som höll ihop Bulls i båda ändar. Även om han inte är en spelare på All Star-nivå, är han en viktig bindväv som alla bra lag behöver.

Så det borde inte ha varit en stor överraskning att Bulls ramlade av på ett stort sätt under den senare halvan av säsongen med Ball åsidosatt på grund av ett tjatande knäproblem. Förutom att han behövde opereras för att reparera en trasig menisk, hade Ball också ett smärtsamt blåmärke i benen.

Och tyvärr är det där benblåset tydligen fortfarande ett problem.

Chicago hoppades att Ball skulle kunna återvända i slutet av den ordinarie säsongen så att han kunde delta i slutspelet. Men varje gång han försökte trappa upp saker och ting för att komma tillbaka, kvarstod obehag i knät på grund av det blåmärket. Bulls försökte till och med stänga av honom under en kort period och sedan rampa upp honom igen, men utan resultat. De uteslöt honom i slutändan för resten av säsongen, så han missade serieförlusten på fem matcher mot Milwaukee Bucks i den första omgången.

Boll åtgärdat sin knäskada vid sin utgångsintervju för ungefär en månad sedan och sa att han fortfarande hanterade knäsmärtor. Han erkände till och med att en annan operation fortfarande var möjlig. Sedan kom en färsk rapport från David Kaplan på ESPN 1000 göra anspråk på knäet fortfarande blir inte bättre och organisationen har oro.

Lonzos pappa, LaVar Ball, försökte sänka dessa farhågor under en intervju med Kaplan förra veckan, sa att poängvakten inte kommer att behöva en operation till och att han kommer att vara redo för starten av säsongen 2022-23. Även om detta är bra att höra, är det bara rättvist att fortsätta oroa sig tills Bulls lägger fram en officiell optimistisk uppdatering om saken.

Även då är Balls långa skadehistorik något att svettas över. Han genomgick en meniskoperation i samma knä 2018 och har aldrig spelat mer än 63 matcher på en säsong. Även om en del av det beror på förkortade NBA-säsonger 2019-20 och 2020-21, har han konsekvent missat tid i sin karriär.

Chicago visste uppenbarligen detta när han riktade in sig på Ball för att vara framtidens point guard, vilket i slutändan gav honom en fyraårig affär på 80 miljoner dollar som en del av sign-and-trade med New Orleans Pelicans. Bollens påverka när du är på banan visar att det var en givande chansning.

Men det kommer att bli något att se framåt, särskilt som Ball fortsätter att ta itu med detta tjatande knäproblem. Detta kan ha en inverkan på hur Bulls närmar sig att bygga upp listorna denna lågsäsong, tillsammans med Zach LaVines fria byrå. Medan de har spelare som Alex Caruso, Ayo Dosunmu och Coby White som kan spela point guard, kan Chicago leta efter ett veteranalternativ som reservplan med tanke på Balls skadeproblem.

I slutändan gjorde Bulls en stor investering i Lonzo Ball förra sommaren och behöver honom för att komma igenom för att de ska nå sitt tak under de kommande åren, förutsatt att han inte har bytts. Hans mångsidiga färdigheter betyder så mycket för listan, så det knäet måste läka upp och vara redo för 2022-23.