Chicago Bulls Center Nikola Vučević har ändrat sitt spel

Förra säsongen hade Chicago Bulls center Nikola Vučević det kämpigt. Hans skott gick AWOL i veckor, och den 6'10 stora mannen såg ofta ut som om han letade efter en plats i offensiven, som plötsligt hade fått en talanginjektion i form av DeMar DeRozan.

Som sådan togs Vučević ofta upp i handelsrykten av Bulls fans, som ville ha mer stabilitet i mittpositionen. Indianas Myles Turner var ett vanligt namn som dök upp i dessa samtal.

Nu, tillbaka för kampanjen 2022-2023, ser Vučević mer säker ut i sin roll och mer medveten i sina beslut. Det finns några anledningar till varför.

Skottval

Inte sedan säsongen 2014-2015 har över 30 % av Vučevićs skottförsök kommit inom tre fot från korgen som de är i år. Han har offrat sig på andra områden, minskat drastiskt på sina mellanregisterhoppare, och använder bara 4.5 % av sitt anfall på skott från 16 fot och trepunktslinjen. Hans karriärsnitt? 18.4 %.

Förra året slog Vučević bara 31.4 % av sina trepoängare, vilket kompenserade för 28.7 % av hans brott. Man skulle kunna tro att det var tillräckligt med motivation för att skala tillbaka på längdhopparna, men istället har Vučević skalat upp. 33.8 % av hans skott är nu treor, och han slår det skottet med 40 % träffsäkerhet.

Det är dock inte helt tillfälligt, som man kan misstänka. Vučević är mer selektiv med skottet, trots den ökade volymen. Istället för att leta efter skottet låter han det komma till sig inom flödet av brottet, och kliver ofta utanför för att skapa tillräckligt med utrymme för DeRozan att operera i mellanområdet. Som ett resultat, när försvaret kollapsar, är Vučević precis där och upptäcker.

Det behöver inte sägas att efter att ha spelat ett helt år med DeRozan har han gett honom mer insikt om var försvar kommer att skicka dubbellag ifrån, och var han ska placera sig off-ball för att vara mer effektiv.

Förra säsongen märktes 22.9 % av Vučevićs trepoängsförsök som "vidöppna", vilket betyder att den närmaste försvararen var sex eller mer fot från honom. Den siffran har stigit till 27.8% i år, ett tydligt tecken på att han identifierar sina fläckar bättre.

(Det är också värt att nämna att andraårsvakten Ayo Dosunmu nästan har fördubblat sina drives per match, vilket tvingar försvaret att backa och kollapsa, vilket ytterligare ger Vučević mer utrymme på omkretsen.)

Slutligen, Vučević är inte ens klar än. Trots hans ökade skottförsök nära sargen, konverterar han bara på 57.5 ​​% av dessa skott, jämfört med 70.8 % förra säsongen. Han har aldrig slutat under 60 % under hela sin karriär, vilket gör det rättvist att anta att han kommer att få tillbaka den effektiviteten när säsongen fortskrider.

Om han lyckas, skulle Vučević plötsligt ha en av de mest effektiva skottprofilerna av alla offensiva center med hög volym i NBA.

Playmaking & rebounding

2.8 assist kanske inte ser så mycket ut, särskilt som den siffran är lägre än förra årets 3.2. Men Vučević är fortfarande en mycket smart playmaker för att spela mittpositionen. Han gör snabba avläsningar, och kommer ofta att göra passningar från spiken, där han snabbt kan scanna banan och ringa.

Han kommer också att hitta både DeRozan och Zach LaVine när de har ett bra spel på gång, och kommer ur vägen, tar bort sig själv från pjäsen och istället fungerar som en spacer.

Han byggde upp en intressant kemi med Patrick Williams efter att ha förvärvats från Magic 2021, men på grund av Williams begränsade tillgänglighet förra säsongen där han missade 65 matcher, har den kopplingen ännu inte återupprättats. Det är värt att påpeka, eftersom Williams nyligen har letat efter skott en hel del mer, vilket borde göra det möjligt för Vučević att ha ett annat verktyg till sitt förfogande framåt.

När det gäller glaset är Vučević helt enkelt överallt just nu och tar 12.3 returer per match på bara 31.5 minuter.

Naturligtvis måste det nämnas att returmaskinen Andre Drummond har missat de senaste fyra matcherna, vilket ger Vučević fler chanser att rengöra glaset. Ändå har han tagit steget i Drummonds frånvaro och gjort just det.

Vučevićs offensiva studs är ett annat element i hans skottfrekvens nära korgen, där hans storlek, styrka och beröring gör att han kan lägga bollen direkt tillbaka på sargen efter att ha hamnat med brädan.

I slutändan verkar Vučević inte krångla i år. Han kan fortfarande behöva skärpa vissa områden, men det har varit en uppmuntrande start. Och kanske en nödvändig sådan eftersom han letar efter en kontraktsförlängning.

Ett rimligt pris

Vučević är en obegränsad fri agent efter den här säsongen, om inte han och Bulls kommer överens om en kontraktsförlängning.

Det skulle vara vettigt för båda sidor att få en affär gjord, eftersom Bulls inte kommer att ha pengar att spendera om de låter honom gå ändå. Och för Vučević, som är 32, skulle det verka klokt att ha långsiktig säkerhet i den åldern.

Han tjänar för närvarande 22 miljoner dollar den här säsongen, och ett nytt kontrakt i en liknande bollplank verkar genomförbart för båda sidor. Kanske kan Bulls få ner honom till rena 20 miljoner dollar årligen, men med taket som ökar stadigt år för år, är det ingen idé att klämma honom och eventuellt göra förhållandet kontroversiellt.

Ett scenario som kan vara intressant är att erbjuda Vučević två kontrakt. En kortsiktig lösning värd 50 miljoner dollar under två år, eller en långsiktig lösning värd 60 miljoner dollar under tre år.

Vučević skulle vara 34 efter införandet av det tvååriga erbjudandet, vilket är en ålder där du inte exakt vet var ditt marknadsvärde kommer att vara. Gamla center är vanligtvis inte stora inkomster, särskilt som de tappar sin snabbhet och atletiska skicklighet.

Skulle han kunna ta igen löneskillnaden efter den säsongen, eller är den långsiktiga planen med en jämn 20 miljoner dollar under tre år mer tilltalande?

Det är viktigt att notera här att ovanstående erbjudanden tar hänsyn till ett stigande lönetak. Om det inte var en faktor, skulle det vara mer meningsfullt för Chicago att söka ett avtal som liknar Jonas Valanciunas, som förra säsongen skrev på en tvåårig förlängning värd 30 miljoner dollar med New Orleans Pelicans.

Om det slutar med att Bulls kan teckna Vučević till ett sådant avtal, särskilt som taket skulle ha ökat med ungefär 21 miljoner dollar sedan Valanciunas affär, då kan de gå därifrån extremt nöjda, eftersom det är svårt att se hur ett sådant kontrakt kan till och med åldras dåligt på dagens marknad.

Om inte annat anges, all statistik via NBA.com, PBPS-statistik, Rengöring av glaset or Basket-referens. All löneinformation via Spotrac. Alla odds via FanDuel Sportsbook.