Chicago Bulls återkomst till slutspelet presenterar datum med försvarande NBA-mästare Milwaukee Bucks

Den sista dagen av den ordinarie NBA-säsongen 2021-22 väckte intriger för Chicago Bulls, även om deras egen match mot Minnesota Timberwolves var meningslös. Medan Bulls nr. 6-seed var låst, var deras motståndare fortfarande att bestämma sig, även om de var på väg att bli en tung underdog oavsett vad med tanke på deras sensäsongskollaps och ökända kamp mot elitlag.

När allt var sagt och gjort, tankade Milwaukee Bucks sig ur nummer 2-seeden och in på tredje plats med en förlust och en Boston Celtics-seger, vilket satte upp en matchup i första omgången mellan rivalerna i Central Division. Naturligtvis har det inte varit mycket av en rivalitet på sistone, med Bucks som gått med 4-0 i säsongsserien och helt dominerat de två senaste matcherna med totalt 49 poäng. Faktum är att Giannis Antetokounmpo inte har förlorat mot Bulls sedan slutet av 2017. Milwaukee har vänt på steken sedan slutspelsserien 2015.

Chicago kommer att bli en massiv underdog i den här serien, och det av goda skäl. Efter att ha startat säsongen 39-21, slutade Bulls 7-15 för att sluta på 46-36, och tog en sista seger på söndagen över Minnesota Timberwolves i en match som liknade en Summer League-affär. Chicago fick karriärprestationer från Patrick Williams (35 poäng) och Ayo Dosunmu (26 poäng) för att gå in i slutspelet positivt, men de sista två månaderna av säsongen var mestadels en mardröm.

Bulls förstördes i fyra på varandra följande matcher innan säsongsfinalen mot Timberwolves, och visade inte en slick konkurrenskraft mot fyra andra Eastern Conference-eftersäsongslag i Miami Heat, Bucks, Boston Celtics och Charlotte Hornets. Det fortsatte en trend av icke-konkurrenskraftig efter All-Star-uppehållet, med Chicago som slutligen gav ett minus-7.1 nettobetyg efter pausen, per NBA.com.

Skador tog tjurarna av deras mojo, med den långa frånvaron från Lonzo Ball och Alex Caruso som gjorde dem in. Zach LaVine har inte heller varit sig själv på grund av en tjatande knäskada, medan Williams nyligen kom tillbaka från en otäck handledsskada som slog honom ute under nästan hela 2021-22. Identiteten som Chicago utvecklade tidigare under säsongen förångades, vilket gav plats för ett lag som inte kunde stoppa någon och som till slut kämpade för att göra mål även när DeMar DeRozan spelade nära en MVP-nivå under större delen av säsongen.

Att återvända till slutspelet för första gången sedan 2017 gör fortfarande den här säsongen till en framgång för Bulls, men spelet under de senaste månaderna har färgat ned denna återuppgång och väckt många frågor om framtiden för en lista ledd av DeRozan, LaVine och Nikola Vucevic. De har nu en sista chans att ändra berättelsen mot de försvarande mästarna, vilket kommer att bli ganska högt. Det finns väldigt liten anledning att tro att Chicago kan konkurrera med Milwaukee i den här serien, speciellt när Ball inte kommer tillbaka och både LaVine och Caruso har ont. Även om de killarna var friska skulle Bucks vara den tunga favoriten eftersom de har Giannis och har varit dominerande (37-10) när deras stjärntrio spelar.

Med tanke på dessa omständigheter borde pressen nu vara från Bulls när de går in i slutspelet. Ingen förväntar sig något av dem, så de behöver bara komma ut och lämna allt på golvet och se vad som händer. Det mest troliga resultatet är en relativt enkel Bucks-vinst, men Chicago kan ta några positiva erfarenheter från den här serien även om det är en förlust.

Detta kommer att vara LaVines första playoff-framträdande i karriären, och kanske kommer denna smak att hjälpa honom att skriva på igen under lågsäsongen. Unga spelare som Williams, Dosunmu och Coby White kommer att få värdefull erfarenhet efter säsongen. Chicago kan absolut fortfarande rädda något från denna kollaps i andra halvlek.

Nu är det upp till Bulls att visa att de kan tävla. Även om de kommer att bli överkörda, är det ingen skam i en konkurrensförlust. Men om detta förvandlas till ett blodbad fyllt av fula förluster som de senaste matcherna, kommer det bara att lämna Chicago med fler frågor om hur man ska gå vidare in i framtiden.

Bulls kommer att möta Bucks i Game 1 på söndag. Speltiden är ännu inte fastställd.