Chicago Cubs behöver en Kyle Hendricks som återuppstår 2022

Det råder ingen tvekan om att Kyle Hendricks hade den sämsta säsongen i sin karriär 2021. Titta ner i kolumnerna i hans statistiska linje och med nästan alla mätvärden var han långt ifrån sin norm förra säsongen.

Det som är svårare att identifiera är varför detta hände. Hendricks hade inga betydande skadeproblem under 2021, och det närmaste vi kom en förklaring var från Cubs-tränaren Tommy Hottovy i september.

Vid den tiden sa Hottovy att Hendricks kamp sannolikt berodde på två saker: hans första säsongsuppvisning för ett icke-konkurrenskraftigt lag och en allmän rörelse bort från det som hade gjort honom konsekvent bra tidigare.

"Varje år som han har varit här, minus slutet av 2014, har vi kämpat för något sent på säsongen, oavsett om det är efter säsongen, innan han skrev på sitt kontrakt", sa Hottovy i september. ''Det var mycket som bevisade att han kan göra det här på den här nivån under lång tid, så jag tror att det bara är en annan motivation just nu.''

Det är lätt att förstå varför någon som Hendricks, under en säsong som upphävde Cubs mest framgångsrika kärna i franchisehistorien, kan ha kämpat mentalt för att fokusera och prestera på samma sätt som han hade tidigare.

Hur det än är så kan Cubs vara nära att bli legitima utmanare igen 2022, beroende på hur resten av den fria byrån spelar ut när lockouten upphör.

Om de ska ta sig tillbaka till toppen av sin division kan Cubs inte göra det utan att Hendricks ställer upp mer som sitt gamla jag. Och förklaringen till förra årets kamp skulle tyda på att de två sakerna beror på varandra till viss del. Cubs behöver Hendricks för att vara bra, och Hendricks måste vara vinnare för att hjälpa honom att göra bra ifrån sig på kullen.

Hur cirkulär det än kan tyckas, kan det vara nyckeln till att Hendricks får tillbaka sin form 2022.

Mycket av det kommer att bero på om Hendricks kan få sin fyrsöms-/bytekombination tillbaka på rätt spår. Förra året hade han okarakteristiska kamper med båda planerna. Motståndare slog .266 mot hans byte förra året. Före säsongen 2021 hade de lyckats under 200 över Hendricks karriär. Detsamma gällde hans fyrsömmar snabbboll. I sin karriär har motståndarslagarna bara slagit 240 mot Hendricks fyrsömmare, men 2021 rörde de honom upp till 300.

Det finns ingen uppenbar anledning till att slagare klarade sig så mycket bättre mot de planerna 2021. Hendricks har aldrig kastat hårt men har alltid placerat sig bra, och han har bemästrat konsten att konsekvent leverans, så att hans snabbboll och omställning ser likadana ut när han kommer fram hand.

Det kan dock vara problemet. Den subliminala skillnaden i Hendricks mentala syn på en säsong utan konkurrens kan ha gjort precis tillräckligt för att få honom att avvika från sin konsekventa leverans. Det gick också lite ihärdiga rykten om att han tippade sina plan tidigt på säsongen. I april pratade Hendricks om att det kändes som att några av hans tonhöjder kom ut lite platt.

Hendricks har ytterligare två säsonger kvar på sitt fyraåriga avtal på 55.5 miljoner dollar (med en intjänandeoption på 16 miljoner dollar för 2024), och det betyder att Cubs har begränsad tid kvar för ett konkurrenskraftigt fönster som inkluderar Hendricks. Och baserat på hur han presterade 2021 är han en bättre pitcher när hans lag är konkurrenskraftigt.

Om så är fallet, kan ett vinnande Cubs-lag vara allt som Hendricks behöver för att rätta till skeppet. Även under de första månaderna av säsongen 2021, när Anthony Rizzo, Kris Bryant och Javier Baez fortfarande var med i laget, hängde fortfarande molnet av osäkerhet över Chicago. Att få ställa upp för en klubb från 2022 som är på väg i en bättre riktning kan vara tillräckligt för att få Hendricks rätt. Åtminstone, det är bättre för Cubs att hoppas det.