Chicago White Sox möter otaliga problem efter att ha hamnat i en dyr återvändsgränd

Chicago White Sox haltar mot mållinjen och rider på en förlustserie på sju matcher efter en säsong som har varit en besvikelse nästan från början. Fangraphs gav dem en chans på 72 % att ta sig till slutspelet på öppningsdagen, men Sox behöver en snabb vändning för att undvika en förlustsäsong, och det är klart att ordförande Jerry Reinsdorf kommer att behöva fatta svåra beslut när säsongen är slut.

Reinsdorf investerade ett franchiserekord på 193.4 miljoner dollar i löner för säsongen 2022, en 50-procentig ökning jämfört med rekordet ett år tidigare, och det kan kosta mer än 210 miljoner dollar att hålla ihop laget.

Tre av de fem spelarna som tjänar mest rWAR den här säsongen – Jose Abreu (4.0), Johnny Cueto (3.4) och Elvis Andrus (2.5, inklusive 1.2 med Oakland innan han släpptes) – är på väg mot free agency. De två andra, Dylan Cease (6.5) och Michael Kopech (2.2), ansluter sig till det projekterade ess, Lucas Giolito, bland 10 spelare som är kvalificerade för skiljedom. Sedan finns det $130 miljoner redan på böckerna, mycket av det till spelare som spenderade långa sträckor av '21 på skadelistan.

Men det finns viktigare frågor som hänger över White Sox än listkonstruktion. Här är en titt på de fem största problemen som måste lösas:

1. Är Reinsdorf fast besluten att stanna kvar som ordförande i laget han och den bortgångne Eddie Einhorn köpte av Bill Veeck för 19 miljoner dollar?

Reinsdorf kommer att vara 87 när säsongen 2023 börjar och skulle inte klandras för att ha sålt sitt intresse i laget. Forbes uppskattade nyligen White Sox's värde till 1.76 miljarder.

Reinsdorf har varit en lojal förvaltare för franchisen, och gjort stora bidrag på den ekonomiskt utmanade South Side samtidigt som laget hållit livskraftigt. Han hade noggrant hanterat lönelistan innan han spenderade tungt efter en wild-card-resa till eftersäsongen säsongen 2020, som förkortades och spelades innan tomma arenor på grund av Covid-19-pandemin.

White Sox vann AL Central 2021 men förlorade mot Houston i ALDS. Reinsdorf har alltmer blivit ett mål för fans, som pekar på att han anställt Tony La Russa framför AJ Hinch som ett kritiskt misstag som gjorts av hans personliga skäl.

2. Kommer Reinsdorf att fortsätta att anförtro basebollverksamheten till General Manager Rick Hahn och Executive Vice President Ken Williams?

Williams, som spelade för White Sox 1986-88 och drev laget 2001-12, och Hahn har tillbringat sammanlagt 46 år i Reinsdorfs front office. Det är svårt att föreställa sig Reinsdorfs basebollverksamhet utan minst en av dem. Men djupet av besvikelse efter spänningen skapad av Abreu, Giolito, Tim Anderson, Luis Robert, Eloy Jimenez och Yoan Moncada måste få Reinsdorf och hans partners att åtminstone överväga nytt ledarskap.

3. Kommer La Russa att avgå för att undvika frågan om Reinsdorf kommer att sparka honom för andra gången?

La Russa fyller 78 år nästa tisdag och har varit sjukledig sedan den 31 augusti, enligt uppgift för att hantera problem som involverar en pacemaker som han använder för att kontrollera ett hjärtproblem. Han skötte White Sox 1979-86 och red sedan World Series-mästerskapen i Oakland och St. Louis till en plats i Cooperstown. Reinsdorf lockade honom att gå i pension efter att Rick Renteria skött Sox till slutspelet 2020, vilket enligt uppgift gav honom ett treårskontrakt värt nästan 4 miljoner dollar per säsong.

Miguel Cairo har en 13-12 rekord som Sox interim manager. La Russa skulle kunna förenkla en svår process för Reinsdorf genom att kliva åt sidan.

4. Kommer Reinsdorfs front office att fortsätta spendera mycket pengar för att behålla Abreu, Cueto och Andrus?

Det är svårt att föreställa sig att Sox inte skulle signera om den 35-årige Abreu, som har varit en av de mest pålitliga run-producenterna i majors sedan han emigrerade från Kuba för att vinna 2014 års AL Rookie of the Year. Medan hans totalsummor för hemmakörningen är nere är hans rWAR hans bästa sedan 2017.

Abreu har sagt att han vill tillbringa hela sin karriär i Chicago men skulle bli den bästa gratisagenten på marknaden om han inte tecknas för en förlängning. Cueto och Andrus var ekonomiska fynd när de gick med i Sox efter att ha blivit kasserade av San Francisco respektive Oakland, och kunde vara svåra att återteckna.

5. Kunde White Sox byta bort de skiljedomsberättigade Giolito, Cease och Kopech som de gjorde Chris Sale, Jose Quintana och Adam Eaton?

De affärer som genomfördes av Hahn vid vintermötena 2017 gav en bonanza av framtidsutsikter, inklusive Giolito, Cease, Jimenez och Moncada. Tillsammans med att tillåta Cueto och Andrus att lämna som fria agenter, kan handel med bara en av kastarna – Giolito – minska så mycket som 35 miljoner dollar från 2023 års lönelista.

Men utan två av deras främsta startpitchers, skulle Sox kunna ta sig tillbaka till slutspelet '23? Om Reinsdorf och hans front office inte tror att de har djupet att vinna, kommer de att försöka minska lönesumman till under 150 miljoner dollar? Det kan innebära ännu fler affärer eller personalnedskärningar.

Det kommer att bli en intressant lågsäsong på Guaranteed Rate Field, på ett eller annat sätt.