Chicago White Sox tar ett tufft beslut när Lucas Giolito närmar sig vägskäl

Ibland kommer vägskäl för dig tidigare än du förväntar dig. Det är fallet med Chicago White Sox och Lucas Giolito, deras startar för de tre senaste säsongerna.

Giolito är osignerad, ett år borta från free agency och har precis levererat en alarmerande säsong (11-9 med 4.90 ERA) där hans hastighet sjönk och hans hårt drabbade frekvens ökade. Han kommer bara att vara i sin 28-åriga säsong 2023 men det är inte längre klart att hans framtid är på Chicagos South Side.

White Sox står inför tre val med Giolito - förläng hans kontrakt, byt ut honom eller låt skiljeförfarandet spela ut och se var saker och ting står när du kommer till deadline för handel nästa säsong.

Att ta hänsyn till situationen är att White Sox lönelista har vuxit till en punkt där det verkar som att Jerry Reinsdorf och GM Rick Hahn faktiskt kan tillåta sin hjärta-och-själspelare, Jose Abreu, att lämna som en fri agent. Sox öppnade förra säsongen med en rekordlönelista på 193.4 miljoner dollar och inse verkligheten att den kan växa över 210 miljoner dollar om de inte fattar några svåra beslut.

Eftersom Giolito hade en lågsäsong är han inte ett stort problem i sig själv. Han tjänade $7.45 miljoner förra säsongen och räknar med en lön på $10.8 miljoner nästa säsong, per MLB Trade Rumours. Han kan fortfarande passa i en rotation som inkluderar Dylan Cease, Lance Lynn, Michael Kopech och möjligen Davis Martin.

Men vad ska Sox göra om Giolitos nedgångsår?

Hans genomsnittliga snabbbollshastighet minskade från 94.0 till 92.7, per Fangraphs. Både hans wipeout-skjutreglage och omställning var underpar-nivåer förra säsongen, och producerade svaga procentsatser på .488 respektive .418. Hans gånghastighet var upp, hans överstrykningsfrekvens var nere. Han var okarakteristiskt ineffektiv mot högerhänta slagare (.912 OPS) och var trots en stark september bara något bättre i andra halvlek än första halvlek.

Giolitos handelsvärde är inte alls lika högt som det var för ett år sedan men han skulle ha en viss överklagande. En tanke för White Sox är att återteckna Johnny Cueto när han går in i sin 37-åriga säsong och byter Giolito.

Det finns en parallell här till lågsäsongen 2011-12, när Mark Buehrle slog free agency med vänstern John Danks på väg in i sitt promenadår. White Sox valde Danks framför Buehrle trots att Danks kom efter en lågsäsong.

Danks skrev på ett femårigt kontrakt på 65 miljoner dollar medan Buehrle skrev på ett fyraårigt avtal med Marlins. Axelskador bidrog till att Danks gick 25-48 med en ERA på 4.92 under loppet av det kontraktet.

Detta kan tyckas vara en hård jämförelse för Giolito men det fanns en tid då Danks hölls i liknande avseende. Hans 1-0-seger över Minnesota i 2008 års tie-breaker står som en av de mest välspelade matcherna i franchisehistorien.

Cueto räddade nästan White Sox förra säsongen, och vände in en 3.35 ERA över 158 1/3 innings efter att ha skrivit på för endast $4.25 miljoner i början av april. Han funderar på att skriva på ett flerårigt kontrakt mer i samklang med sitt tidigare, som gav honom 21.7 miljoner dollar under sex år.

Skulle Cueto ta ett tvåårigt avtal på 25 miljoner dollar för att stanna hos White Sox? Eller ett treårigt avtal på 30 miljoner dollar? Skulle det representera en bättre investering än att satsa på att Giolito kan återgå till sin form 2019-21?

Detta är en av de viktigaste frågorna som Hahns front office måste svara på.