Chicago White Sox förlorar slutspelsförhoppningar med Cleveland Sweep, dags att se till 2023

White Sox hoppades på ett svep den här veckan, och de fick ett. Bara inte den sorten de behövde. När de gick in i sin tisdag-torsdagsserie mot Guardians, gick Sox efter Cleveland med fyra matcher med en perfekt chans att minska gapet. Istället går man in i de 12 sista matcherna för säsongen med sju matcher i underläge i divisionen.

Sox är ännu inte matematiskt eliminerade från slutspelet, den magiska siffran är fem, men deras chanser att komma in är faktiskt noll.

"Jag ger inte upp," interim manager Miguel Cairo berättade för reportrar efter onsdagens match. "(White Sox-spelare) ger inte upp. Vi kommer att komma tillbaka och spela igen. "Säsongen är inte över. Vi måste fortfarande komma och spela hårt. Så som det är tänkt att spelas."

Men låten i Sox klubbhus ändrades efter torsdagskvällens förlust som fullbordade trematchen.

"Det är tufft," Gavin Sheets berättade för reportrar. "Uppenbarligen kommer 162 inte ner på tre matcher, men vi visste vad vi var tvungna att göra den här serien och vi kunde inte göra det. Det är frustrerande, det är en besvikelse, men det är inte bara den här serien.

"Vi var tvungna att spela bättre hela säsongen. Uppenbarligen var det här en enorm serie och vi kunde inte klara oss.

Det finns ett scenario där Guardians plötsligt förlorar de flesta av sina återstående matcher och Sox på något sätt vinner sina, och i det scenariot kan Chicago fortfarande hitta sin väg in i slutspelet. Men det är väldigt osannolikt. Enligt FanGraphs har Sox en 0.8% chans att komma in efter säsongen.

Och att diagnostisera precis vad som gick fel för ett lag med så högt lovande att gå in i säsongen är inte enkelt. Kairo kom med några tankar till reportrar på torsdagen.

"Jag ska berätta det här. På vårträningen tappade vi Crochet. Under säsongen, i början av säsongen tappade vi Moncada i en månad med sin sneda. Vi förlorade Eloy, vi förlorade Bummer, vi förlorade Hendriks i typ tre veckor, sa han. "Det har varit en utmanande säsong, oavsett hur du ser det och att vi och personalen försöker hålla nivån på passionen så att de kan fortsätta gå ut och spela i matchen."

Varje lag hanterar skador, och det är inte nödvändigtvis så att White Sox gjorde det mer än någon annan. Uppgifterna nedan skulle tyda på att de, åtminstone baserat på total förlorad tid på grund av skada, är i paritet med ligans genomsnitt.

Detta tar inte hänsyn till de inblandade namnen – att förlora en utility infielder är inte detsamma som en nyckelmedlem i rotationen som Lance Lynn – men en närmare titt här skulle åtminstone tyda på att Kairo inte har fel. The Sox har presterat respektabelt trots mängden skador, och förmodligen vinner ett friskare lag tillräckligt många matcher för att vinna divisionen. De är laddade med talang, men det är ingen idé när den talangen finns på skadelistan.

Om det finns goda nyheter framöver är det att front office kan ta makten över förändringar. Det är frågan om Tony La Russa kommer tillbaka 2023, det sista året av sitt kontrakt. Med tanke på hans hälsostatus och ålder skulle det vara lätt för ägaren Jerry Reinsdorf att ge jobbet till Kairo eller någon annan. Inte alla Sox-brister under de två senaste säsongerna kan tillskrivas La Russa, men om han inte är frisk nog att klara en hel säsong till, då måste de gå vidare.

Tillsammans med någon ny vid rodret är ett annat sätt som Sox kan förbättra sina slutspelchanser 2023 mer djup. De spelade större delen av den här säsongen utan en andra baseman på heltid och använde unga spelare som Gavin Sheets och Andrew Vaughn på ytterfältet – tack vare skador på andra killar – trots att Sheets och Vaughn är bättre lämpade någonstans som första basen.

I år har Sox en uppskattad lönesumma strax söder om 200 miljoner dollar. Front office har satsat på talanger. De kan behöva investera mer. José Abreu kommer att vara en fri agent i slutet av säsongen. Sox betalade honom nära 20 miljoner dollar i år. Abreu har varit oerhört viktig för franchisen, men tiden kan vara rätt att gå i en ny riktning. Det finns klubbalternativ nästa år för Tim Anderson (12.5 miljoner USD) och Josh Harrison (5.5 miljoner USD). AJ Pollock har ett spelaralternativ på 10 miljoner dollar för 2023. Det kan vara frestande att bara låta dessa pengar glida av böckerna och se hur den återstående gruppen presterar nästa säsong, men Sox skulle vara bättre att omdirigera eventuella frigjorda dollar.

Både rotationen och infältet behöver djup. Utmarken kanske också. Både Eloy Jiménez och Luis Robert har visat att det är en utmaning att stanna på planen. De är talangfulla spelare som man inte kan lita på än för att spela en hel säsong. Sox tävlingsfönster har varit öppet de senaste tre säsongerna, men hittills har de en slutspelsseger att visa upp. Innan det fönstret stänger måste de ompröva både vem som driver lagets vardag och vem som har på sig sin uniform.